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Este hallazgo abre un camino hacia el estudio de la zona intermedia entre estrellas y planetas.

Por Ian O’Neill



Se ha descubierto la enana marrón más fría conocida hasta el momento, con una temperatura de superficie de 623 Kelvin (eso son sólo 350ºC o 660ºF). Comparado con la temperatura de superficie de nuestro sol, unos modestos 6.000 Kelvin, podréis ver que esta estrella enana con peso pluma es un poco rara. Para lo que las estrellas pueden ser, esta es bastante poco espectacular, pero sí que despierta un gran interés. Puede no ser tan atractiva como una supernova, o tan exótica como una estrella de neutrones, pero esta humilde enana marrón puede suponer el eslabón esencial entre los planetas (especialmente los gigantes gaseosos) y las estrellas. De hecho pueden ser estrellas fallidas, y este nuevo descubrimiento demuestra lo frías que pueden llegar a ser...

Las enanas marrones son el eslabón entre los planetas masivos y las estrellas pequeñas. Tienen un límite superior de 80 masas de Júpiter, pero no son suficientemente masivas como para mantener fusiones nucleares en su núcleo. Sin embargo, experimentan corrientes de convección desde el interior del núcleo hasta su superficie. La confusión llega cuando se intenta encontrar el límite inferior del tamaño de las enanas marrones; ¿con qué masa comienza un planeta gigante gaseoso a ser una estrella enana marrón? Se piensa que esta zona intermedia está ocupada por un tipo estelar completamente nuevo: enanas clase Y. Hasta ahora, las enanas clase Y se han mostrado esquivas y sólo existían en teoría.



Los astrónomos usaron instrumentos de infrarrojo e infrarrojo cercano en los telescopios Canadá-Francia-Hawai y Gemini Norte y el Observatorio Europeo Austral en Chile, y descubrieron una enana clase Y, sacando esta extraña estrella fallida de la teoría para llevarla a la realidad. Lo que es más, se encuentra en nuestro vecindario cósmico, a sólo 40 años luz de la Tierra. Esta enana marrón ha recibido el nombre poco glamouroso de “CFBDS0059”, pero yo la habría llamado algo parecido a “La Estrella Oscura”, o “La Estrella de la Muerte”, por ser tan oscura, y porque la temperatura de su superficie es aproximadamente la misma que la de la superficie de Mercurio (aunque mucho más fría que la temperatura de la superficie de Venus). Al ser tan fría no es muy luminosa, y sólo emite en longitudes de onda del infrarrojo cercano (ni siquiera está tan caliente como una estufa normal y corriente), por lo que se necesita un equipo especial para detectarla. Por lo que parece, CFBDS0059 es pequeña, tiene tan solo de 15 a 30 veces la masa de Júpiter, con lo que se alcanza el límite inferior de masa de las enanas marrones; se conocerá como la primera enana clase Y observada.
Pero ¿cuál es el indicador de que se ha observado una enana marrón clase Y? Utilizando espectrómetros, los astrónomos han sido capaces de ver los compuestos que constituyen la atmósfera de la enana marrón. Si se descubriera amoniaco, sería un signo bastante claro de haber encontrado una enana clase Y.

“Estamos empezando a ver un indicio de absorción de amoniaco”, comentó Loic Albert (investigador estelar) del Telescopio Canadá-Francia-Hawai en Hawai acerca de CFBDS0059.

Existen otras dos clases verificadas de enanas, las de clase L y las de clase T. Las enanas clase L son más calientes, con temperaturas de los 2.200 a los 3.600ºF, y las enanas clase T no llegan a las 2.190ºF y son ricas en metano. CFBDS0059 es evidentemente mucho, mucho más fría, pero los investigadores creen que podría haber enanas más frías ahí fuera, probablemente condensando vapor de agua en sus atmósferas para formar nubes, lo que situaría las características de las enanas clase Y lejos de las de sus parientes de clase L y T. Si se enfriaran un poco más, el agua se congelaría y formaría cristales de hielo, lo que les dotaría de más características planetarias que estelares.


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


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