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La potente red europea de radiotelescopios EVN, acaba de lograr una imagen detallada.



Bautizando J1427+3312, es el cuásar más antiguo y conocido. Los astrónomos lo observan hoy tal como era cuando el Universo tenía una edad de sólo unos aproximadamente 900 millones de años. La potente red europea de radiotelescopios EVN (red de interferometría europea), acaba de lograr una imagen detallada.

Según la teoría, y las observaciones la corroboran de forma importante, los cuásares son unos agujeros negros extremadamente masivos en rotación y acrecionando materia. Están en el origen de los núcleos activos de las galaxias y su número fue mucho más elevado al principio de la historia del Universo. Son poderosas fuentes de ondas radio y emiten tan potentemente en el campo óptico, de tal forma que son unos faros formidables para sondear los confines del Universo.

El cuásar J1427+3312 es particularmente interesante porque, con su diferencia espectral hacia el rojo de 6,12, está situado muy lejos de nuestra Galaxia. Tal como lo vemos, pertenece a nuestro Universo cuando tenía una edad próxima a los 900 millones de años solamente, es decir 12,8 mil millones de años en el pasado. Así, se sitúa justo algunos cientos de millones después del fin de la era oscura*, cuando las primeras estrellas, y posiblemente también los primeros cuásares, emitieron bastante luz para reionizar una parte del cosmos.

Una observación posible desde hace sólo algunos años.

Es pues un objetivo elegido para utilizar la red de radiotelescopios del Instituto Conjunto para VLBI-Interferometría de base muy larga- en Europa (JIVE) que funciona por síntesis de abertura interferométrica. En resumen, son 10 instrumentos que colaboran para obtener una imagen a alta resolución de J1427+3312 en el campo de las ondas de radio. Entre ellos, encontramos el Westerbork Synthesis Radio Telescope en Holanda, e incluso radiotelescopios en China y en África del Sur, trabajando todos ellos en longitudes de onda alrededor a los 18 cm.

Una vista de los ordenadores que analizan los datos radioastronómicos de JIVE© JIVE

La imagen del cuásar (ver la próxima imagen) revela que está constituido por una estructura doble, con dos lóbulos que emiten señal de radio y están distantes 480 años luz. Además, la forma de su espectro es la típica de un cuásar juvenil. Para obtenerlo, se ha tenido que combinar una cantidad enorme de datos procedente de los 10 radiotelescopios. ¡El ordenador de JIVE debía lidiar con al menos 10 Gigabites de información por segundo, es decir el equivalente a la lectura simultánea de mil películas en DVD! Sea al nivel de la resolución de la imagen o el de su formación por síntesis interferométrica con la ayuda de un ordenador, la observación de un cuásar tan lejano habría sido imposible hace algunos años.

Ondas de radio del cuásar J1427+3312© JIVE (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Tal como explica Leonid Gurvits, uno de los astrónomos autores del estudio publicado en Astronomy and Astrophysics, el descubrimiento es completamente excepcional: "Si se quiere encontrar una analogía histórica, la observación de un cuásar tan joven como J1427+3312 en un pasado tan lejano de la historia del Universo, sería como volver a descubrir hoy una de las siete maravillas del mundo, como por ejemplo el faro de Alejandría en un perfecto estado de conservación".



Para saber más

El término Era Oscura fue usado por primera vez por el astrónomo real inglés, sir Martin Rees, para describir el período de la historia cósmica cuando los átomos de hidrógeno estaban formados, pero las estrellas no habían tenido la oportunidad de condensarse y hacer ignición.

Nadie está completamente seguro sobre cuánto duró esa fase. El estudio de las fuentes cósmicas que terminaron con ella y dieron inicio a la luz y a la expansión del Universo es un objetivo fundamental de la cosmología moderna.


Crédito de las imágenes: JIVE


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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