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El principal instrumento del Gran Telescopio de Canarias se pone a prueba. Un equipo científico está realizando las primeras pruebas de "Elmer",uno de los principales intrumentos del Gran Telescopio de Canarias.

Un equipo científico del Instituto de Astrofísica de Canarias, está realizando las primeras pruebas de "Elmer", uno de los principales intrumentos que el Gran Telescopio de Canarias utilizará para observar el Universo con el fin de desentrañar algunos de los misterios que más intrigan a los astrónomos.

Del intrumento "Elmer" los investigadores subrayan su potencial para detectar las contrapartidas ópticas de las fuentes de rayos gamma y estudiar púlsares, novas, objetos violentamente variables y la atmósfera de planetas del sistema solar.

María Luisa García, responsable del Grupo de Instrumentación del proyecto del Gran Telescopio Canarias (GTC), califica de "garantía y éxito" el hecho de que haya finalizado la construcción de "Elmer", y esté próxima a concluir la de otro instrumento, "CanariCam", que estarán listos antes de que termine la construcción del telescopio.
Esto no había pasado en otros proyectos similares como es el caso de los telescopios Keck de Hawai, que han estado esperando "años por los instrumentos científicos", ha afirmado María Luisa García. "Elmer" ha sido diseñado con el objetivo de ser económico y de rápida ejecución. Su construcción se inició en 2000 por recomendación del comité científico asesor, que quería garantizar que el instrumento estuviese listo cuando comenzase la operación científica del telescopio, su "Día uno", previsiblemente en 2006.

Este instrumento no tiene un campo de visión excesivamente grande (4 minutos de arco en el cielo) lo que ha permitido incorporar una óptica de tamaño moderado que se traduce en una alta eficiencia y que, sumado a la elevada sensibilidad del detector y el gran poder del área colectora del GTC, convertirán a "Elmer" en una de las herramientas más sensibles del mundo.

A pesar de su reducido presupuesto, cifrado en 1,23 millones de euros, seis o siete veces menos que otros instrumentos, los científicos opinan que "Elmer" será "muy potente" y altamente competitivo, pues entre otras posibilidades puede trabajar de forma optimizada con espectroscopía y fotometría diferencial, lo que permite una reducción sustancial "del ruido del cielo". También puede hacer fotometría y espectrofotometría rápidas, una modalidad que no ha sido explotada en otros grandes telescopios.

"Elmer" podrá hacer programas que exijan una alta resolución temporal, midiendo en pequeñas zonas del cielo (en campos de 12.5 segundos de arco) a frecuencias de un segundo o aun más rápido. Esta capacidad de fotometría rápida permite que "Elmer" capte varias imágenes de una galaxia, por ejemplo, a intervalos temporales muy cortos, y que se puedan realizar programas científicos como el estudio de los fenómenos en el interior de las atmósferas planetarias.

Se podrá llegar a entender la variación de las nubes de amoníaco, los fenómenos de convección troposférica en los planetas gigantes, las tormentas de polvo en la superficie de Marte, los eclipses de estrellas binarias compactas y el estudio de las novas.

Otro campo de estudio eficaz para el "Elmer" será el análisis de los espectros de objetos violentamente variables, como los núcleos de galaxias activas, en que los científicos presuponen la existencia de un agujero negro que atrae material, cúmulos jóvenes con estrellas masivas, que terminarían su vida con violentas explosiones de supernova, o una combinación de ambos escenarios.

Estos fenómenos hacen que varíen rápidamente las propiedades del gas y, por lo tanto, también cambia la distribución de la luz y de los espectros captados por los instrumentos de observación, apuntó la responsable de Instrumentación del GTC.

En cuanto al resto de instrumentos, el más avanzado en su construcción es "CanariCam", en fase de integración en Florida, que previsiblemente llegará al Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, a principios de 2005. "CanariCam" permitirá realizar observaciones en el infrarrojo medio, entre 8 y 24 micras, las mayores detectables por el GTC.