Astroseti.org

El análisis de imágenes tomadas por el Hubble ha revelado varias galaxias que estan perdiendo su contenido gaseoso debido a su movimiento a través de su cúmulo

30 de septiembre de 2009

NGC 4522 y NGC 4402. Créditos: NASA y ESA

Varias imagenes recientemente liberadas, que fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble antes de su reciente misión de mantenimiento, desvelan el drama en curso en dos galaxias en el Cúmulo de Virgo afectadas por un proceso conocido como "despojado por presión de arrastre" ("ram pressure stripping"), que puede dar lugar a galaxias de aspecto muy peculiar.


Un gas emisor de rayos X extremadamente caliente, conocido como "medio intra-cúmulo" merodea entre galaxias en los cúmulos. A medida que las galaxias se mueven a través de este medio intra-cúmulo, unos potentes vientos las rasgan distorsionando su forma e incluso deteniendo la formación de estrellas.

NGC 4522. Créditos: NASA y ESA

La presión de arrastre ("ram pressure") es la fuerza que surge cuando algo se mueve a traves de un fluido, así como el viento que se siente en la cara cuando vamos en bici incluso en un dia calmado, y ocurre en este contexto cuando las galaxias que orbitan alrededor del centro del cúmulo se mueven a través del medio intra-cúmulo, lo que barre el gas de dentro de las galaxias.


La galaxia espiral NGC 4522 se localiza a 60 millones de años luz de la Tierra y es un espectacular ejemplo de una galaxia espiral que está siendo despojada actualmente de su contenido gaseoso.

NGC 4522 en su cúmulo. Créditos: NASA y ESA

Parte del cúmulo de galaxias de Virgo, su rápido movimiento dentro del cúmulo resulta en intensos vientos a través de la galaxia a medida que el gas se va dejando detrás. Los científicos estiman que la galaxia se está moviendo a más de 10 millones de kilómetros por hora. Se pueden observar en la imagen del Hubble varios cúmulos de estrellas recientemente formados que se desarrollan en el gas arrancado.


Incluso a pesar de que esta es una imagen estática, la vista de NGC 4522 del Hubble prácticamente se arremolina fuera de la página con movimiento aparente. Resalta el dramático estado de la galaxia, con una vivida vista del gas siendo forzado fuera de ella. Varias bolsas azul brillante de formación estelar se pueden ver a derecha e izquierda del centro. La imagen es suficientemente profunda para mostrar distantes galaxias de fondo.

NGC 4402. Créditos: NASA y ESA

La imagen de NGC 4402 también desvela algunos signos reveladores de despojado por presión de arrastre, como son la curva o convexa apariencia del disco de gas y polvo, un resultado de las fuerzas ejercidas por el gas calentado. La luz emitida por el disco retroilumina el polvo arremolinado que está siendo barrido hacia fuera por el gas.

NGC 4402 en su cúmulo. Créditos: NASA y ESA

El estudio del despojado por presión de arrastre ayudará a comprender mejor los mecanismos que dirigen la evolución de las galaxia y como la tasa de formación estelar se suprime en regiones muy densas del Universo, como los cúmulos.


Ambas imágenes se tomaron con la Cámara Avanzada para Reconocimientos (Advanced Camera for Surveys, ACS) del Hubble antes de que sufriera un fallo de alimentación en 2007. Los astronautas en la misión de mantenimiento de 13 días del 4 de mayo de 2009 fueron capaces de reactivar la ACS.