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Uno de los dos vehículos de exploración que la NASA tiene sobre la superficie de Marte, el Opportunity, ha descubierto minerales que prueban de manera "concluyente" que en el Planeta Rojo hubo agua líquida en el pasado, anunció hoy el responsable de opera

Squyres, el investigador principal de la NASA al cargo del manejo del Opportunity y de su gemelo Spirit, explicó hoy en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo que el primero de los dos 'rovers' está estos días descendiendo por un cráter de unos 150 metros de diámetro llamado Eagle, donde ha encontrado sulfatos que necesariamente se han formado en contacto con el agua.

Este investigador de la NASA, perteneciente a la Universidad de Cornell, recordó que 'Spirit' ya había encontrado en las colinas Columbia hematita, un mineral de óxido de hierro que se forma en contacto con el agua, aunque no en todos los supuestos.

"Lo que es realmente concluyente es que hayamos encontrado los sulfatos", indicó Squyres, en referencia a los sulfatos de hierro, magnesio y calcio que Opportunity ha hallado en los estratos rocosos del interior del cráter por el que está descendiendo.

La NASA cree que esos sulfatos se "precipitaron" de una cantidad importante de agua que cubrió en el pasado el lugar por donde Opportunity está rastreando la superficie marciana, en el llamado 'Planus Meridiani', aunque Steven A. Squyres no se atrevió hoy a aventurar una cifra aproximada de en qué momento se formaron.

Los instrumentos del Opportunity no son capaces de calcular su antigüedad. Para ello, sería necesario contar con una nave que trajera las muestras de vuelta a la Tierra, coincidieron Squyres y el coordinador del curso sobre el Planeta Rojo en el que participa, Juan Pérez Mercader, director del Centro Español de Astrobiología.

La NASA ya trabaja en una nave con capacidad de ir a Marte, tomar muestras en la superficie y regresar con ellas a la Tierra, pero, según su último calendario, no planea lanzarla hasta 2013.

Las naves Mars Global Surveyor, de la NASA, y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya habían detectado desde la órbita del planeta indicios de que en Marte pudo haber existido agua.

Spirit y Opportunity han hallado minerales que lo confirman, algo que no pudo hacer su antecesor, Pathfinder, el primer 'rover' que se posó sobre el Planeta Rojo, según indicó hoy Squyres.

Este científico australiano, al que Pérez Mercader definió como la persona de la NASA que "maneja el joystick" de Spirit y Opportunity, resaltó además que las rocas encontradas en el Planus Meridini no sólo son importantes por su relación con el agua, sino porque son minerales "muy buenos para que se hayan preservado en ellos evidencias de actividad biológica, si es que la hubo". Sin embargo, el instrumental que lleva Opportunity no está preparado para buscar esos posibles restos de vida. "Pero ya sabemos donde buscar", añadió Squyres, en referencia a las futuras misiones que la NASA planea lanzar en el futuro con destino a Marte.