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Ya han empezado los trabajos de construcción de una red de fibra óptica que conectará cinco radiotelescopios con la antena gigante de 76 metros de diámetro del Observatorio de Jodrell Bank.

El Observatorio de Jodrell Bank, es administrado por la Universidad de Manchester en el Reino Unido. El conjunto operará como si fuera un único radiotelescopio de 217 km de diámetro, con la sensibilidad extraordinaria que le permite obtener la enorme velocidad de transmisión de datos por fibra óptica. La combinación de alta resolución —debida a la gran separación de los componentes— y alta sensibilidad, convertirá este complejo astronómico en uno de los mejores del mundo, continuando con el espíritu pionero que le imprimió Bernard Lovell hace ya cincuenta años y permitiendo que Jodrell Bank se adentre en el siglo XXI a la vanguardia en investigación astronómica.



El complejo de telescopios ya funciona con el nombre de e-MERLIN, y ha producido imágenes de alta resolución obtenidas gracias a su amplitud de 217 km. Pero su principal limitación ha sido el tipo de conexión de los telescopios con el de Jodrell Bank. La conexión de fibra óptica aumentará la capacidad de las conexiones en un factor de 100 y la sensibilidad total se multiplicará por un factor de 30. En total, la cantidad de datos transferidos por la red será de unos 150 Gb/s, cerca de cinco veces el tráfico total de Internet del Reino Unido. Simon Garrington, gerente del proyecto e-MERLIN explica: «En un arreglo como el de e-MERLIN, la red que transporta los datos se comporta como la antena de un solo radiotelescopio gigante, al llevar las señales a un solo punto focal común. Con las conexiones que teníamos hasta ahora, sólo podíamos transportar hacia Jodrell Bank menos del 1 % de la señal recogida; pero con la red de fibra óptica podremos llevar hasta allí una banda completa de 4 GHz». El profesor Philip Diamond, director de e-MERLIN añade: «La radioastronomía es importante para entender nuestro Universo, porque las radioondas penetran el polvo cósmico y el gas que limitan las observaciones ópticas. Nuestras observaciones más profundas con los instrumentos actuales nos han mostrado galaxias distantes en proceso de formación y estamos seguros de que e-MERLIN nos revelará un cielo colmado de tales galaxias, todas y cada una de las cuales podrán ser estudiadas con detalle».