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Orbital Sciences está realizando los preparativos finales para lanzar la nave Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology (DART, Demostración de Tecnología de Cita Autónoma) de la NASA, a bordo de un cohete Pegasus.

Está previsto que la misión despegue el martes 26 de Octubre de 2004 desde la Base Vanderberg de las Fuerzas Aéreas, en California, durante una ventana de lanzamiento disponible durante siete minutos, desde las 11:15 a.m. a las 11:22 a.m. (hora del Pacífico).

Este horario operativo está sujeto al completado de las pruebas finales y otras actividades de prelanzamiento, así como a condiciones meteorológicas aceptables en el área de la Base Vanderberg en el momento del lanzamiento.

Misión DART

Después de su lanzamiento a bordo de un Pegasus hacia una órbita polar de 762 kilómetros, la nave DART localizará y se reunirá con el satélite objetivo de la misión, la nave Multiple-Path Beyond-Line-of-Sight Communications (MUBLCOM, Comunicaciones Multi-Camino Más-Allá-de-la-línea-de-Visión), que ha completado su misión y está operando más allá de su tiempo esperado de duración. El satélite MUBLCOM también fue construido por Orbital para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados (Defense Advanced Research Projects Agency) y fue lanzado a bordo de otro Pegasus en 1999.

Una vez que la nave DART alcance su órbita y localice y se reúna con MUBLCOM, realizará varias operaciones de gran cercanía tales como aproximarse a una distancia de tan sólo 4.5 metros y alejarse del satélite según diferentes vectores, así como ejecutar maniobras de circumnavegación usando datos proporcionados por sus sensores de a bordo. La misión DART será realizada sin intervención humana en ningún momento y será completada en 24 horas.