Astroseti.org

21 de Junio del 2004, en el Desierto de Mojave, California, un extraño avión con una extraña carga emprende su vuelo.

Desarrollado por Scaled Composites, el SpaceShipOne o SS1 ( Space Ship One = Nave Espacial Uno ), es un avión privado que se propone alcanzar una altura de 100 km, desde la cual su piloto podrá observar claramente la oscuridad del espacio, la curvatura de la Tierra y experimentar la falta de gravedad durante más de 4 minutos. Para hacerse una idea los aviones comerciales vuelan 10 veces más bajo.

A bordo del SpaceShipOne viajará probablemente Mike Melvill, de 62 años, que lo ha pilotado durante la fase de pruebas, durante las que se superó ya el record mundial superando los 64 kilómetros. Melvill, antiguo piloto de la NASA con el avión Proteus ( Con el que aparece en la imagén, y cuyo diseño influyó claramente en el del SpaceShipOne ) se convertirá así en un nuevo Yuri Gagarin, al ser el primer humano en alcanzar el espacio por medios privados. Hasta ahora sólo las agencias espaciales de Rusia, China y Estados Unidos lo habían conseguido.

La empresa Scaled Composites está dirigida por Burt Rutan, su fundador y tambien diseñador de la nave, y el proyecto ha sido financiado con más de 10 millones de dólares por Paul Allen, co-fundador de Microsoft, gran aficionado a la astronomía y que financia también el ATA ( Allen Telescope Array ) del Seti Institute, con el que se espera, entre otros objetivos, poder contactar con otras civilizaciones, aunque el coste del proyecto es superior a los 20 millones de dólares

Para recuperar parte del coste del desarrollo, el SpaceShipOne es uno de los aparatos que participan en el Ansari X-Prize, creado por el multimillonario Anousheh Ansari en Mayo de 1996 y que finaliza el 1 de Enero del 2005. El premio consiste en 10 millones de dólares que obtendrá el primer vehículo privado pilotado con capacidad para 3 personas que alcanze la altura de 100 kilómetros, y sea capaz de repetir el vuelo en menos de dos semanas. Aunque el SpaceShipOne sólo irá en esta ocasión pilotado por una persona, llevará carga adicional para sustituir a 2 pasajeros, lo que está permitido por las normas del concurso.

El SpaceShipOne va acoplado a un avión, tambien especialmente diseñado, llamado White Knight ( "Caballero Blanco" ), que se elevará hasta una altura de 16 kilómetros, momento en el que el SpaceShipOne encenderá su propio propulsor durante 80 segundos hasta alcanzar la velocidad de 3500 km/h a una altura de 50 km. Una vez llegado ese punto se apagarán los motores y la nave seguirá como un proyectil balístico, impulsada únicamente por su velocidad hasta alcanzar la altura de 100 kilómetros. Dada su escasa velocidad la nave no puede permanecer en órbita, por lo que volverá a descender, cambiando la disposición de sus alas para finalmente, 80 minutos después del despegue aterrizar en la misma pista del desierto de Mojave como un avión convencional.

En definitiva, si el SpaceShipne logra su objetivo, se iniciará una nueva etapa de la exploración espacial que quizás consiga que pronto el turismo espacial este más cercano de lo que ha estado hasta ahora. Hay que recordar, sin embargo, que la Estación Espacial Internacional (ISS) que ya ha acogido a multimillonarios turistas como Dennis Tito o Mark Shuttleworth a un coste de 20 millones de dólares (El coste total del proyecto SpaceShipOne) , orbita la tierra a una altura de 400 km, cuatro veces más alto que el SpaceShipOne.