Astroseti.org

La Nebulosa de Orión es uno de los objetos más imponentes del cielo nocturno, pero no durará para siempre. Afortunadamente, los astrónomos creen ahora saber dónde aparecerá su sucesora.

Resumen - (Miércoles, 11 de Enero de 2006: Una resplandeciente nube de gas en la constelación de Casiopea llamada W3 acaba de comenzar a brillar con estrellas recién nacidas. En sólo 100 000 años, estaría resplandeciendo en el cielo nocturno; justo mientras la Nebulosa de Orión se va desvaneciendo de nuestra vista. Hace poco se descubrió que W3 tiene una colección de proto-estrellas masivas apiñadas estrechamente, devorando una envoltura circundante de gas y polvo que las oculta de la vista.

Los astrónomos del futuro verán esta nebulosa en el cielo. Crédito imagen: David A. Aguilar. Click para ampliar.

Historia completa - Astrónomos anunciaron hoy que han encontrado la próxima Nebulosa de Orión. Conocida como W3, esta resplandeciente nube de gas en la constelación de Casiopea acaba de comenzar a brillar con estrellas recién nacidas. Mantos de polvo ocultan actualmente su luz, pero esto es sólo una situación temporal. En 100.000 años – un parpadeo en términos astronómicos – puede comenzar a brillar, deleitando a los astrónomos de todo el mundo y convirtiéndose en la Gran Nebulosa de Casiopea.

"La Gran Nebulosa de Casiopea aparecerá en nuestro cielo justo cuando la Gran Nebulosa de Orión se desvanezca", dijo el astrónomo del Smithsonian Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), quien hizo el anuncio en una conferencia de prensa en la 207ª reunión de la American Astronomical Society. "Mejor aún, la constelación que la alberga es visible todo el año desde la mayor parte del hemisferio norte".

La Nebulosa de Orión es una de los espectáculos más famosos y fáciles de ver del cielo profundo. Tiene una significación especial para los investigadores como la región más cercana de formación de estrellas masivas.

El proceso de formación estelar comienza en una nube oscura de gas frío, en la que pequeños conglomerados de material comienzan a contraerse. La gravedad atrae el gas hasta condensaciones muy calientes que se encienden y se transforman en estrellas. Las estrellas más masivas producen vientos calientes y luz intensa que hace estallar la nube circundante. Pero durante el proceso de destrucción, la radiación estelar ilumina la nube, creando una nebulosa brillante para admiración de los astrónomos.

"Orión puede parecer muy apacible en una fría noche de invierno, pero en realidad contiene estrellas muy masivas y luminosas que están destruyendo la nube de gas y polvo a partir de la cual se formaron", dijo Megeath. "Con el tiempo, la nube de material se dispersará y la Nebulosa de Orión se desvanecerá de nuestro cielo".

El Trapecio de Orión

De especial interés para Megeath es un sistema de cuatro estrellas brillantes y masivas en el centro de Orión conocidas como el Trapecio. Estas estrellas bañan toda la nebulosa con una poderosa radiación ultravioleta, iluminando el gas cercano. Incluso un modesto telescopio revela el Trapecio rodeado por ondulantes rizos de materia que brillan misteriosamente a través de la inmensidad del espacio. No obstante el Trapecio es sólo la punta del iceberg, rodeada por más de 1000 estrellas débiles de poca masa similares al Sol.

"La pregunta que queremos responder es: ¿por qué se sitúan estas estrellas masivas en el centro del cúmulo?" dijo Megeath.

Hay dos teorías que compiten para explicar la localización del Trapecio. Una sostiene que las estrellas del Trapecio se formaron separadas las unas de las otras pero descendieron al centro del cúmulo, expulsando a un ramillete de estrellas de baja masa en el proceso. La otra teoría principal es que las estrellas del Trapecio se formaron juntas en el centro del cúmulo y no se han movido de su lugar de nacimiento.

"Obviamente, no podemos regresar en el tiempo y mirar al Trapecio cuando estaba todavía formándose. Por eso intentamos encontrar ejemplos más jóvenes en el cielo", explicó Megeath.

Dichos proto-Trapecios estarían aún enterrados en sus capullos de nacimiento, ocultos a los telescopios en luz visible pero detectables por los telescopios de radio e infrarrojos. Las exploraciones en esas longitudes de onda han identificado muchas regiones en las que se están formando estrellas masivas, pero podrían no determinar si las proto-estrellas estaban solas o en grupos de cuatro o más estrellas que podrían ser consideradas Trapecios.

El Trapecio de Casiopea

Megeath y sus colegas examinaron una aglomeración proto-estelar como esa en W3 usando el instrumento NICMOS del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Very Large Array de la Fundación Nacional para la Ciencia. Descubrieron que el objeto, que se creía que era una estrella binaria, en realidad contenía cuatro o cinco jóvenes y masivas proto-estrellas, haciendo de él un probable proto-Trapecio.

Estas proto-estrellas son tan jóvenes que parecen estar todavía creciendo por acreción del gas de la nube circundante. Todas las estrellas se agolpan en una pequeña área de sólo unos 800 000 millones de kilómetros (500 000 millones de millas), menos de la décima parte de un año-luz, convirtiendo a este cúmulo en 100 000 veces más denso que las estrellas cercanas al Sol. Esto sugiere que las estrellas masivas del Trapecio de Orión se formaron juntas en el centro del cúmulo.

Los mismos procesos físicos que han tallado la Nebulosa de Orión están ahora moldeando la nebulosa W3. Las estrellas masivas en su compacto grupo están comenzando a devorar el gas circundante con radiación ultravioleta y rápidas emanaciones estelares. Con el tiempo, destruirán su denso capullo y emergerán para formar un nuevo Trapecio en el centro de W3. Sin embargo, la forma final de la nebulosa y el tiempo que tardará en alcanzar su máximo brillo son inciertos.

"Quién sabe, en 100 000 años la emergente Gran Nebulosa de Casiopea puede reemplazar a la mortecina Nebulosa de Orión como el objeto favorito de los astrónomos aficionados", dijo Megeath. "Mientras tanto, creo que será un objetivo favorito para los astrónomos profesionales que intentan resolver el enigma de la formación de las estrellas masivas".

Los colegas de Megeath en este trabajo fueron Thomas Wilson (Observatorio Europeo Austral) y Michael Corbin (Universidad Estatal de Arizona).

Con base en Cambridge, Massachusetts, el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) es una colaboración paritaria entre el Observatorio Astrofísico Smithsonian y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos del CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, evolución y último destino del universo.


Fuente original: CfA News Release

Más Información en Astroseti

Imágenes Celestes: Miles de estrellas en la nebulosa de Orión

Catálogo Charles Messier: Objeto M 42 Nebulosa de Orión

Súper-llamaradas protectoras de la joven Tierra

Imágenes Celestes: Spitzer y las Montañas de la Creación (W5)