El Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) comprobará las capacidades únicas de las comunicaciones ópticas, y será lanzado el próximo mes de Diciembre como carga en un cohete Atlas V de ULA desde Cabo Cañaveral.
Actualmente la mayoría de las comunicaciones de las misiones de NASA utilizan comunicaciones de radio para enviar datos desde y hacia las naves. las ondas de radio se han utilizado en comunicaciones desed los inicios de la era espacial sin problemas, pero conforme aumenta el volumen de las comunicaciones se necesita un sistema mejorado de comunicaciones.
Las comunicaciones ópticas representan una de estas mejoras que pueden proporcionar importantes beneficios a las misiones, incluyendo aumento de anchos de banda de 10 a 100 veces superiores a los de las frecuencias de radio. Además los sistemas ópticos suponen menor tamaño, peso y consumo de energía.
Menos tamaño significa más espacio para instrumentos científicos. Menos peso reduce los costes de lanzamiento. Menos consumo de energía significa mayor duración de las baterías. Con las comunicaciones ópticas tendrían mucha mayor capacidad de comunicación.
El LCRD irá a bordo de del satélite de puebas STPSat-6 del Departamento de defensa. Una vez en órbita los ingenieros del centro de comunicaciones en Las cruces, Nuewvo México comenzarán las operaciones activando el transmisor a través de láseres infrarrojos.
Hasta que su primer usuario sea lanzado LCRD practicará enviando y recibiendo señales desde las estaciones en tierra. Estas señales se enviaran por radio y el satélite las devolverá en óptico, e incluirán datos sobre el estado de lanave, seguimiento, telemetría, datos de control y ejemplos de datos de usuarios para asegurarse que el LCRD funciona correctamente.
Las misiones espaciales enviarán sus datos a LCRD que reenviará los datos a las estaciones designadas en tierra.
A diferencia de las comunicaciones por radio, las señales ópticas no pueden penetrar las nubes, así que NASA ha de diseñar un sistema suficientemente flexible como para evitar interrupciones debido al clima. LCRD transmitirá los datos recibidos de las misiones a dos estaciones terrestres siyuadas en Table Mountain, California y Haleakala, Hawaii. Estos lugares han sido escogidos por su poca nubosidad. LCRD probará diferentes escenarios de nubes, obteniendo importante información sobre la flexibilidad de las comunicaciones ópticas.
LCRD es un demostrador tecnológico de cara a futuras misiones con comunicaciones ópticas.
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NASA es el acrónimo de National Aeronautics and Space Administration, comunmente conocida como la agencia espacial de EEUU por sus proyectos espaciales, aunque también realiza investigaciones en el campo de la aeronáutica y en otros temas relacionados con el origen y distribución de la vida, tanto en la Tierra como en otros lugares del universo.
