La captura directa de imágenes de los discos ilustra la formación planetaria

Se han fotografiado directamente dos jóvenes estrellas que revelan que los planetas que albergan pueden haberse formado a partir de sus discos. El descubrimiento mejorará la comprensión de la formación planetaria, un paso esencial para determinar donde buscar mundos habitables semejantes a la Tierra.

Los frutos del SEEDS (Exploraciones estratégicas de exoplanetas y discos con Subaru; Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru), dirigido por Motohide Tamura del NAOJ (Observatorio nacional de Japón) se acumulan.

El consorcio internacional de investigadores que lleva a cabo el proyecto, compuesto por más de 100 científicos y 25 instituciones, ha anunciado otro conjunto de impactantes hallazgos obtenidos con el instrumento reciéntemente puesto en servicio en el telescopio Subaru, HiCIAO (High Contrast Instrument for the Subaru Next Generation Adaptive Optics; Instrumento de alto contraste para la siguiente generación de ópticas adaptativas del Subaru), que es una versión mejorada de su predecesor CIAO (Captador coronográfico con óptica adaptativa).

Su primer anuncio de un descubrimiento significativo fue en diciembre de 2009: un posible exoplaneta alrededor de una estrella tipo Sol. Ahora anuncian otro: el telescopio ha fotografiado directa y nítidamente dos jóvenes estrellas que desvelan como los planetas se pueden haber formado a partir de sus discos.

Ningún otro telescopio, ni en la Tierra ni en el espacio, ha llegado tan cerca de las estrellas centrales, mostrando el detalle de sus discos.

Una de las imágenes es del disco del la muy jóven estrella AB Aur, en la constelación de Auriga.
La estrella tiene sólo alrededor de un millón de años y está rodeada por su disco protoplanetario, una estructura de gas y polvo de la que se supone que se forman los planetas.

La imagen que hace gala de una alta resolución espacial así como de un alto contraste dentro del disco cerca de su estrella central, revela, por primera vez, la fina estructura de un disco que orbita más cerca de su estrella que la distancia de Neptuno hasta el Sol en nuestro sistema solar. El disco de AB Aur tiene anillos dobles que están desplazados del plano ecuatorial, un vacio en ellos y un centro que no coincide con la posición de la estrella. Estas irregularidades sugieren que al menos un planeta gigante esta afectando a las caracteristicas del disco. 

La otra imagen del proyecto es de otra jóven estrella, LkCa 15, que tiene varios millones de años de edad. Aunque algunos trabajos previos especulaban que había un espacio en sus anillos, esta es la primera imagen directa de un hueco central en el disco. La ausencia de material en las proximidades de la estrella central implica que un planeta gigante está barriendo los materiales sobrantes del disco que la estrella central no se tragó

En términos generales, estas dos primeras imágenes directas de la estrucrura detallada de los discos protoplanetarios proporcionan evidencia de la formación de planetas en un sistema de la escala de nuestro sistema solar. La influencia de planetas pesados parece haber producido las irregularidades de los discos. 

El proyecto SEEDS continuará durante cinco años, permitiendo a los astrónomos registrar el universo buscando exoplanetas y sus discos protoplanetarios, en su intento por descifrar como se forman los sistemas planetários. Los descubrimientos recientes y futuros de este proyecto pueden contribuir a nuestra comprensión de como se desarrollan las zonas habitables de tipo Tierra.

Fuente:Subaru Telescope Facility