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A un asteroide conocido ya por los astrónomos por más de un siglo, se le han descubierto dos pequeños satélites.
Parece ser que esto es más común de lo que se pensaba.



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Es el primer trío en ser descubierto jamás. Y podrían ser hasta más de tres.

El asteroide principal, llamado 87 Sylvia, es uno de los mayores conocidos que orbitan al Sol en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Tiene forma de patata, de alrededor de 280 kilómetros de diámetro y 380 kilómetros de longitud. Fue descubierto en 1866.

La primera luna fue encontrada hace cuatro años y la segunda fue anunciada hace unos días.

Los Asteroides con lunas son comunes

Existen alrededor de 60 asteroides que se les conoce por tener al menos un acompañante. El primer par fue observado en 1993, cuando la sonda Galileo descubrió la pequeña luna Dactyl orbitando al asteroide Ida. Algunas parejas tienen un satélite de menor tamaño, mientras que en otros, los dos objetos son casi iguales en tamaño. Puede verse la foto de Ida y el pequeño punto en la foto que es Dactyl, su luna.


El Asteroide 87 Sylvia fue nombrado por Rea Sylvia, la mítica madre de los fundadores de Roma. Ahora las dos lunas serán nombradas como Rómulo y Remo en honor a esos fundadores de la gran ciudad de Roma.

Rómulo tiene unos 18 kilómetros a través y orbita al asteroide principal cada 87.6 horas. Remo, el recién encontrado, tiene alrededor de 7 kilómetros de ancho y orbita a Sylvia cada 33 horas.

Sylvia completa una rotación sobre su propio eje – un día – cada 5 horas y 11 minutos.

Con respecto a la formación de las tres rocas, es muy probable que se crearan como resultado de una colisión, dijeron los astrónomos.

"La gente ha estado buscando sistemas de asteroides múltiples por muchos años, porque los sistemas binarios de asteroides en el cinturón principal parecen ser muy comunes y los escenarios de formación tales como la colisión entre dos mismos asteroides seguido de una ruptura y una re-acreción, sugieren que los fragmentos deberían de estar orbitando a asteroides mayores”, dijo Franck Marchis, un investigador de la Universidad de Berkeley en California quien encabezó el descubrimiento.

Los detalles se reportan en la edición del 11 de Agosto de la revista Nature.

¿Más por descubrir?

Pueden existir lunas aún menores alrededor de Sylvia que aún no han sido detectadas, le dijo a Space.com Marchis. Algunos satélites de hasta 5 kilómetros de ancho podrían esconderse entre las dos ya conocidas, dijo, y hasta podría existir algún objeto mayor dentro de la órbita de Remo que escapa a su detección.

Las observaciones de la propia Sylvia apoyan la idea de una colisión. La baja densidad del asteroide y su tamaño permitió a los astrónomos calcular que debe de ser una pila de escombros, más que una roca sólida propiamente dicha.

"Podría estar formada por un 60 por ciento de espacio vacío”, dijo el investigador Francés, Daniel Hestroffer, quien es coautor del estudio y pertenece al Observatorio de París.

Los pequeños satélite deben ser despojos de la colisión que entraron en órbita en lugar de reagruparse con Sylvia.

Con base en lo visto hasta el momento, los astrónomos estiman que alrededor del 6 por ciento de los asteroides tienen acompañantes, dijo Marchis, agregando que es demasiado pronto para adivinar cuantos sistemas pueden llegar a tener rocas múltiples.

El descubrimiento se llevó a cabo por el telescopio del Observatorio Austral Europeo localizado en Chile.

Para mayor información sobre Dactyl pueden ver aquí



Artículo de Robert Roy Britt de Space.com
Aportación deLiberto