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Un nuevo estudio revela que fuerzas que moran debajo del Parque Nacional de Yellowstone podrían estar haciendo aún más grande a uno de los mayores volcanes de la Tierra.

A lo largo de la década pasada, parte del volcán se ha elevado casi 12 centímetros, muy probablemente debido a un respaldo de roca fundida que fluye kilómetros por debajo de la corteza del planeta.

Cuenca del Géiser Norris, en el Parque Nacional de Yellowstone© University of Colorado

Si bien la elevación puede pasar desapercibida para el caminante casual, la actividad podría haber fisurado la famosa Cuenca del Géiser Norris (NGB), llevando a la formación de nuevas fumarolas (orificios que exhalan humo y gas) y el despertar de algunos de los géiseres del área, incluyendo al Steamboat (Buque de Vapor), el géiser más grande del mundo.

Yellowstone entró en erupción por última vez hace unos 640 000 años, expulsando más de mil kilómetros cúbicos de material. A pesar de la recientemente descubierta actividad, los investigadores no esperan que vaya a entrar pronto en erupción. Sin embargo, el algún momento futuro, podría finalmente estallar nuevamente como un súper-volcán que destruiría la vida por cientos de kilómetros a su alrededor y que cubriría a todo el país (EE.UU.) de cenizas.

Altas y bajas

Las observaciones de radar realizadas por el satélite ERS-2 de la Agencia Espacial Europea revelan que la caldera de Yellowstone (una depresión gigantesca causada por pasadas explosiones volcánicas) comenzó a elevarse en 1995.

La Caldera de YellowstoneLa mejor estimación del borde de la caldera se muestra en color salmón. Las flechas blancas muestran los senderos de migración interpretados del magma. Los símbolos rojos marcan centros volcánicos que erupcionaron después que se formó la caldera, hace 640 000 años. Las áreas de actividad termal pasada o presente están coloreadas en amarillo.© R.L. Christiansen/USGS

Aunque el suelo de la caldera comenzó a hundirse nuevamente a fines de 1997, una parte del borde norte, denominada “anomalía de elevación del borde norte” (NUA), continuó elevándose hasta 2003.

La roca fundida denominada magma surge desde el corazón de la Tierra bajo la cúpula de Sour Creek (Arroyo Agrio), un importante rasgo geológico en la sección oriental de la caldera. Cuando el magma llega a la capa del manto, entre 10 a 20 kilómetros debajo de la superficie, se disemina como un panqueque antes de bifurcarse en varios túneles.

El flujo de magma es controlado por válvulas naturales, una en la cúpula de Sour Creek que permite que el magma entre al sistema, y otras que permiten que fluya hacia fuera. La válvula de salida debajo de la anomalía del borde norte, sin embargo, puede dejar pasar solamente cierta cantidad de magma a la vez.

“El magma surge siempre en la cúpula de Sour Creek y se extiende por el sistema”, dijo a LiveScience el investigador geofísico de la USGS Charles Wicks. “Pero quizás haya pulsos cuando surge más. Esa podría ser la causa de la elevación de la superficie.

La investigación se detalla en el número del 2 de marzo de 2006 de la revista Nature.

El Caldero de Azufre con la Cúpula de Sour Creek en el fondo.© Jo Suderman/National Park Service

Los pulsos podrían ser más que lo que pueda manejar la válvula de salida, algo así como tratar de exprimir toda la pasta de dientes del tubo al mismo tiempo. A medida que el material fundido empuja a la roca que lo rodea, y el terreno alrededor de la válvula se expande y se fisura.

Esto podría explicar porqué la anomalía de elevación ha alcanzado nuevas alturas y la cuenca del géiser Norris se ha vuelto más activa, dijo Wicks. Otra explicación es que los cambios geotérmicos y la actividad sísmica cercana han alterado la forma de la válvula, haciéndola quizás más estrecha. Sin embargo, estudios previos han indicado que estas alteraciones no han ocurrido, y que los cambios en la tasa de flujo son la causa más probable de estas deformaciones.

Grandes cambios

El aumento de 12 centímetros en la anomalía de elevación probablemente pasó inadvertida para muchos turistas, pero los cambios en la cuenca del géiser Norris fueron detectados fácilmente por algunos. Luego de un período de nueve años de inactividad, el géiser Steamboat entró en erupción en mayo de 2000, y desde entonces ha erupcionado cinco veces. Alcanzando más de 100 metros en el aire, el Steamboat produce penachos más altos que cualquier otro géiser del mundo.

El géiser más grande del mundoEl géiser Steamboat en la Cuenca del Géiser Norris en el Parque Nacional de Yellowstone. © National Park Service

Desde 1989, el géiser Pork Chop (Chuleta de Cerdo) estuvo activo solamente como un manantial caliente, pero en el verano (boreal) de 2003 volvió a despertar como un géiser. También durante ese verano, varios senderos cercanos a la cuenca del géiser Norris fueron cerrados a causa de temperaturas casi hirvientes del terreno.

También se formó una línea de 75 metros de nuevas fumarolas cerca del Lago Nymph (Ninfa) al norte de la anomalía de elevación.

“Pero cuando la anomalía de elevación dejó de inflarse en 2002 y 2003, la inquietud termal también cesó”, dijo Wicks. “De modo que pensamos que hay buena evidencia que enlaza ambos eventos”.

A pesar de estos cambios, Wicks no cree que Yellowstone esté listo para entrar en erupción.

Esta versión de alta resolución de los datos de radar muestra la elevación del NUA y las áreas de elevación de pequeña escala en el corredor de Norris Mammoth. Las fallas activas están marcadas con líneas negras y el borde aproximado de la caldera está marcado con una línea cortada negra gruesa.© USGS

“Es probable que este sea un rasgo continuo en Yellowstone. Únicamente lo hemos estudiado de esta forma durante los últimos diez años, de modo que todavía no estamos seguros de lo que es normal y lo que no”, agregó Wicks. “Pero todavía no hay evidencia que nos haga sospechar una erupción”.

A la vez, el panqueque de magma sirve como regulador termal que ayuda a estabilizar el sistema volcánico contra los potencialmente peligrosos cambios súbitos de temperatura.

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Live Science
Artículo: “Yellowstone Volcano Grows as Geysers Reawaken”
Autor: Bjorn Carey
Fecha: Marzo 01, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.