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La radiación de fondo de microondas prueba que el tamaño de nuestro cosmos es realmente colosal.

¿Cuán grande es el universo?. Es una de las más antiguas preguntas en la ciencia, y la respuesta podría ser casi cualquiera cosa, desde “ligeramente mayor que el área del universo que podemos ver”, hasta “infinito”.

Hasta ahora. Los cosmólogos que escudriñan los patrones de la radiación de fondo de microondas, el “resplandor” del Big Bang, han eliminado un buen trozo de esa incertidumbre. Calculan que no puede ser que el universo mida menos de 156 mil millones de años luz de diámetro.

izquierda: La radiación de fondo capturada en esta imagen tiene más de 13.000 millones de años de edad.
Crédito: NASA

Eso descarta anteriores sugerencias de que el universo podría ser relativamente pequeño y estar enroscado sobre sí mismo. Por ejemplo, una idea reciente de que podría tener la forma de un balón de fútbol, habría significado que tuviera apenas 60 mil millones de años luz de diámetro.

“No queda mucho espacio libre para la hipótesis del universo pequeño”, dice Neil Cornish, un físico de la Universidad del Estado de Montana, Bozeman, quien dirigió el estudio que será publicado en Physical Review Letters.

El Límite del Espacio

Si el universo fuera relativamente pequeño, éso no tendría necesariamente que ser obvio, puesto que no tendría porque tener un borde. El espacio podría estar enrollado sobre sí mismo, como un videojuego donde los personajes que desaparecen por un lado de la pantalla reaparecen instantáneamente en el otro.

Si ese fuera el caso, la luz de un objeto distante podría llegarnos por más de un camino, de la misma forma en que uno podría viajar del Polo Norte al Polo Sur a lo largo de muchos senderos rectos diferentes sobre la curvada superficie de nuestro planeta. Así, deberíamos poder ver la luz proveniente del mismo objeto llegando aparentemente desde direcciones diferentes.

“En principio, no sería ridículo ver luz desde la Tierra que se ha enrollado en el universo, de modo que podríamos ver a la Tierra como era, digamos cuando la vida apareció en ella, hace cuatro mil millones de años”, dice Cornish.

Para confirmar si la luz se ha enrollado de esta forma, Cornish y su equipo analizaron los datos obtenidos por la Sonda Wilkinson de Anisotropía de Microondas (WMAP = Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) de la NASA, la cual puede detectar radiación de microondas provenientes de una época apenas 379.000 años posterior al nacimiento del universo.

Los investigadores calcularon que si la luz del mismo objeto estaba llegando desde diferentes direcciones, ésto produciría patrones circulares de puntos fríos y calientes en la radiación.

“Pero no encontramos ninguna correlación estadísticamente significativa”, dice Cornish. Concluye que el universo debe abarcar más de 156 mil millones de años luz, mucho más de los 28 mil millones de años luz o algo así que podemos ver con nuestros telescopios.

Cornish cree que futuras observaciones de WMAP pueden aumentar ese tamaño mínimo hasta los 180 mil millones de años. La sonda se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde puede detectar diferencias de temperatura de apenas 20 millonésimas de grado en la radiación de fondo de microondas.

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- h.r.b. -

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Web Site: Nature.com
Artículo: “ Sizing Up the Universe ”
Autor: Mark Peplow
Fecha: Mayo 18, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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