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La agencia espacial estadounidense define sus próximas misiones automáticas a Marte.

Por Dwayne Brown (NASA)

Washington. La NASA ha seleccionado una misión robótica a Marte que proporcionará información sobre la atmósfera, clima, historia y potencial de habitabilidad del planeta rojo, en un grado superior al que se ha dispuesto hasta el momento.

La misión, llamada Nave para la Evolución de la Atmósfera y Volátiles de Marte (MAVEN), con un presupuesto de 485 millones de dólares, está proyectada para su lanzamiento en 2013. La selección ha tenido en cuenta el mayor valor científico con el menor riesgo en la implementación de entre 20 propuestas enviadas en respuesta a la petición de la NASA en agosto de 2006.

Marte tuvo anteriormente una atmósfera más densa que soportó la presencia de agua líquida en su superficie. Como parte de un proceso de drástico cambio climático se perdió la mayor parte de la atmósfera marciana. MAVEN realizará medidas concluyentes de la pérdida actual de la atmósfera las cuales aportarán claves sobre la historia del planeta.

`La pérdida de la atmósfera de Marte ha sido un misterio permanente` —dijo McCuistion—. `MAVEN va a ayudarnos a resolverlo`.

El Investigador Principal de la misión es Bruce Jakosky, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, en Boulder. La universidad recibirá fondos por valor de 6 millones de dólares con destino a la planificación de la misión y desarrollo de tecnología durante el próximo año. El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestionará el proyecto. Lockheed Martin en Littleton, Colorado, construirá la nave de acuedo a diseños basados en las misiones Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey 2001. El equipo comenzará el diseño de la misión y la implementación en otoño de 2009.

El Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado en 2005, es una nave multipropósito que transporta la cámara telescópica más potente que ha sido enviada a otro planeta. La cámara puede mostrar detalles del paisaje marciano del tamaño de una mesa de cocina desde órbitas bajas. La misión consiste en examinar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones y proporcionar un enlace de comunicaciones para otras misiones a Marte.

La Mars Odyssey 2001, lanzada en abril de ese año, está determinando la composición de la superficie del planeta rojo en búsqueda de agua y hielo poco profundo. La nave está estudiando también la radiación ambiente del planeta.

Tras su llegada a Marte en otoño de 2014, MAVEN utilizará sus sistemas de propulsión para entrar en una órbita elíptica variando entre 135 y 5.800 kilómetros de altitud sobre la superficie del planeta. Los ocho instrumentos científicos de la nave tomarán datos durante un año terrestre, que equivale grosso modo a medio año marciano. MAVEN ejecutará también una trayectoria a 120 kilómetros de altitud para comprobar la atmósfera superior de Marte. Durante y una vez terminada su misión científica principal la nave puede actuar como enlace de comunicaciones para misiones robóticas en la superficie marciana.

`MAVEN obtendrá datos críticos que la Academia Nacional de Ciencias calificó como de alta prioridad en su estudio decenal de 2003 sobre la exploración espacial` —dice Michael Meyer, el Científico Jefe para Marte en la sede de la NASA—. `Este campo de estudio fue también destacado en el libro de ruta de la NASA en 2005 para la Nueva Ciencia de la Conexión Sol-Tierra`.

El Programa de Exploración de Marte está diseñado para enviar una serie de misiones pequeñas y de bajo coste, lideradas por un investigador principal, al planeta rojo. La Phoenix Mars Lander fue la primera nave elegida. La Phoenix aterrizó en la helada región polar norte de Marte el 25 de mayo de 2008. La nave completó su misión científica principal el 25 de agosto de 2008. La misión fue extendida hasta el 30 de septiembre.

El Programa de Exploración de Marte de la NASA pretende caracterizar y entender Marte como un sistema dinámico, incluyendo su medio ambiente pasado y presente, sus ciclos climáticos, geología y potencial biológico.

Para más información sobre el la exploración de Marte por la NASA visite: http://www.nasa.gov/mars

Para más información sobre la NASA y sus programas visite: http://www.nasa.gov