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Los astrónomos que estudian las espectaculares plumas de gas y polvo supersónicas que son expulsadas de una de las lunas de Saturno dicen que hay fuertes indicios de agua líquida, uno de los compuestos esenciales para la vida.

Su investigación, que aparece en el número del jueves de la revista Nature, se suma a las que incitan a estudiar más a la luna Encélado, por ser uno de los lugares más probables del Sistema Solar en el que podría darse vida.



Al usar imágenes de la nave Cassini de la NASA, los astrónomos han podido averiguar que las misteriosas plumas que salen despedidas desde la superficie helada de Encélado contienen vapor de agua. Se han realizado nuevos cálculos que sugieren que el gas y el polvo expulsados a velocidades mayores que la del sonido concuerdan con que sean líquidos, dice la directora del estudio, Candice Hansen, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California. Su equipo calculó que las plumas viajan a más de 1.360 millas por hora.

“Alcanzar esa velocidad es difícil si no están en estado líquido”, dijo Hansen. Su artículo ofrece más pruebas sobre lo que otros habían hallado, pero, añadió, su investigación no es la prueba definitiva de que hay agua líquida en Encélado.

Otros científicos planetarios, como Andrew Ingersoll del Instituto de Tecnología de California, dijeron que la investigación es buena, pero que es posible alcanzar esas velocidades con partículas de hielo y a temperaturas menores. Así que Hansen no ha probado su hipótesis todavía, dijeron él y otros científicos.

Carolyn Porco, la directora del equipo de la cámara de Cassini, y astrónoma que no formó parte de la investigación de Hansen, dijo: “En mi opinión, las pruebas se van acumulando a favor del agua líquida”. Esa luna, una de las 60 que rodean Saturno, se ha convertido en un lugar al que ir para la exploración de otros planetas, dijo.

Europa, una luna de Júpiter, podría tener un océano líquido bajo su superficie helada. Pero Encélado, que se piensa que es la responsable de la formación de uno de los anillos de Saturno, es más accesible, dijo Hansen. “Encélado está, por así decirlo, expulsando amablemente sus tripas”, dijo.


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


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