Astrobotic, una empresa de Pittsburg que desarrolla un aterrizador lunar robótico lanzará su primera misión a la Luna bajo contrato con la NASA en el vuelo inaugural del cohete Vulcan Centaur de la United Launch Alliance en 2021, según anunciaron fuentes oficiales.
Si tiene éxito. la nave Peregrine de Astrobotic sería la primera misión americana en hacer un alunizaje suave desde el despegue de la tripulación Apolo en 1972.
"Se han necesitado 12 años para crear la compañía, y estar en el punto en el que estamos con un contrato a bordo de un lanzamiento de ULA a la luna es muy emocionante para nosotros", dijo John Thornton, CEO de Astrobotic. "Es un gran momento para la empresa y marca el inicio de nuestra cuenta atrás para el lanzamiento".
No se han declarado los términos económicos del contrato de Astrobotic con ULA. pero Astrobotic dice que su elección del Vulcan Centaur de ULA para el lanzamiento del alunizador Peregrine es el resultado de "una búsqueda de competitividad comercial".
La misión de aterrizaje del Peregrine necesitará 14 científicos y cargas de demostración tecnológica de la NASA, que contrató Astrobotic a través del Servicio de Cargas Comerciales Lunares de la agencia, o programa CLPS.
Thornton dijo que los requisitos del programa CLPS limitaban las opciones de Astrobotic a empresas de USA.
"Probablemente puedes adivinar que lanzadores americanos buscábamos", dijo Thornton en una entrevista a SpaceFligth Now. "No quiero nombrarlos específicamente".
A principios de año, Thornton dijo que Astrobotic había pensado en ULA o SpaceX para el lanzamiento del primer aterrizador Peregrine.
ULA nos ha apoyado mucho a lo largo de los años, y nos ha ayudado con ingeniería, apoyo general en los negocios y experiencia técnica a lo largo del desarrollo, y cuando necesitamos comprar un lanzamiento, por supuesto dimos a ULA la oportunidad de pujar" afirmó Thornton, "También hemos mirado otras posibilidades porque es una gran compra. Así que miramos alrededor, pero al final del día ULA tenía la mejor opción de negocios para nosotros, y nos decidimos por ella".
El aterrizador Peregrine estará en la primera misión del lanzador Vulcan cuando despegue del Pad 41 de Cabo Cañaveral en 2021. El Vulcan es el reemplazo de ULA para las familias de cohetes Atlas y Delta.
Nuestros cohetes han llevado misiones de explotación a la Luna, el Sol y a cada planeta del sistema solar así que encaja que el vuelo inaugural del Vulcan Centaur suponga el regreso de los americanos a la superficie lunar" dijo Tory Bruno, presidente y CEO de ULA. "No podemos estar más excitados por el vuelo de esta misión para Astrobotic".
Thornton confirmó a Spacefligth Now que Astrobotic compartirá el cohete Vulcan con otra nave en un lanzamiento multicarga, pero se negó designar al Peregrine como carga principal o secundaria. ULA no ha anunciado la identidad de otras naves previstas para viajar al espacio en el primer Vulcan Centaur.
El primer vuelo del Vulcan Centaur será en una configuración con dos boosters laterales de combustible sólido construidos por Northrop Grumman. El cuerpo central del Vulcan estará alimentado por dos motores Blue Origin BE-4, aumentados por cero, dos, cuatro o seis boosters de combustible sólido en cada viaje.
