Nuevos componentes orgánicos, los ingredientes de aminoácidos, se han detectado en las plumas emitidas por la luna de Saturno Encelado. Los hallazgos son el resultado de las inmersiones de la nave Cassini de la NASA.
Potentes chorros hidrotermales expulsan material del núcleo de Encelado, que se mezcla con agua del océano de la luna bajo la superficie antes de ser liberado al espacio como vapor de agua y granos de hielo. Las recién descubiertas moléculas, condensadas en granos de hielo, están formadas por componentes portadores de nitrógeno y oxígeno.
Encelado. Crédito: NASA
En la Tierra componentes similares son parte de las reacciones que producen aminoácidos, los bloques fundamentales de la vida. Los chorros hidrotermales del fondo marino aportan la energía que alimenta las reacciones. Los científicos creen que los chorros hidrotermales de Encelado podrían funcionar de forma similar, aportando la energía que lleva a la producción de aminoácidos.
"Si las condiciones son correctas, estas moléculas del fondo del océano de Encelado podrían estar en el mismo camino de reacciones que observamos en la Tierra. No sabemos todavía si los aminoácidos son necesarios para la vida mas allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman aminoácidos es una parte importante del rompecabezas" dijo Nozair Khawaja, que dirigió el equipo de la Universidad Libre de Berlín. Sus hallazgos se publicaron el 2 de octubre en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Aunque la misión Cassini finalizó en septiembre de 2017, los datos que consiguió serán analizados durante décadas, El equipo de Khawaja utilizó datos del Analizador de Polvo Cósmico de la nave, o CDA, que detectó granos de hielo emitidos por Encelado hacia el anillo E de Saturno.
Los científicos usaron las mediciones del espectrómetro de masas del CDA para determinar la composición del material orgánico en los granos.
Los orgánicos identificados primero se disolvieron en el océano de Encelado, luego se evaporaron del agua superficial antes de condensarse y congelarse en granos dentro de las grietas en la corteza de la luna, según los científicos. Volaron al espacio con las emisiones a través de esas grietas, para ser luego analizados por el CDA de Cassini.
Los nuevos hallazgos complementan el descubrimiento el año pasado del equipo de moléculas orgánicas complejas insolubles y grandes que se cree flotan en la superficie del océano de Encelado. El equipo ha llegado más allá con este trabajo reciente encontrando los ingredientes, disueltos en el océano, que se necesitarían para que los procesos hidrotermales pudieran iniciar la formación de aminoácidos.
Aquí encontramos bloques de construcción orgánicos más pequeños y solubles, precursores de los aminoácidos y otros ingredientes necesarios para la vida en la Tierra", dice el coautor Jon Hillier.
Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelados", añadió el coautor Frank Postberg.
