Marte puede parecer un mundo extraño, pero muchas de sus características nos pueden parecer muy similares . Como este antiguo sistema de río seco que se extiende por casi 700km por la superficie, convirtiéndolo en uno de las redes de valles más largas del planeta-
El área de Marte que se muestra en estas nuevas imágenes de la nave Mars Express de la ESA está justo en el sur del ecuador del planeta, y se sabe que ha sido moldeada por una mezcla de agua fluyendo e impactos : sucesos en que las rocas aceleran desde el espacio hasta chocar con la superficie marciana.
Nirgal Vallis. Crédito: ESA
Ambos mecanismos son visibles aquí : Un número de cráteres de impacto, algunos grandes y otros pequeños. pueden verse repartidos por la superficie ocre/caramelo, y como un árbol, canales excavados atraviesan claramente el centro de la imagen.
Este antiguo sistema se llama Nirgal Vallis, y una vez estuvo relleno de agua corriente que recorría Marte. Explorando las características de los cráteres adyacentes, los científicos creen que el sistema tendría entre 3.5 y 4000 millones de años.
La parte de Nirgal Vallis capturada en esta imagen está hacia el oeste del final del río, donde lentamente se dispersa y desvanece. El estremo este tiene muchas menos ramificaciones y está más claramente definido como un simple valle, y se integra en el mayor Uzboi Vallis - el lugar donde se sospecha que hubo un antiguo lago que hace tiempo se secó.
Nirgal Vallis es un ejemplo típico de un tipo conocido como "Valle de cabeza de anfiteatro". Como el nombre sugiere, en lugar de terminar de una manera brusca o afilada, termina con esos tributarios con características semicirculares, con la forma redondeada de un antiguo anfiteatro griego. Estos valles normalmente también tienen paredes escarpadas, suelos suaves y si se cortan aoptarían una forma de U. Los valles de la imagen tienen unos 200m de profundidad y 2km de ancho, y sus suelos han sido cubiertos por dunas de arena. El aspecto de estas dunas indica que los vientos marcianos suelen ir paralelos a las paredes del valle.
Vemos valles como estos a menudo en la Tierra, incluidos los valles del desierto chileno de Atacama, Colorado, y en las islas de Hawaii. Marte también tiene algunos, y Naledi Vallis y Echus Chasma junto con Nirgal Vallis son claros ejemplos de esta intrigante característica. Estas características también se parecen a los sistemas de drenaje terrestre, donde en valles escarpados - que se cree se formaron por agua fluyendo - han excavado su recorrido durante cientos de kilómetros en la roca marciana, a través de planicies volcánicas, fluidos de lava,y material depositado por los fuertes vientos marcianos con el tiempo.
Los valles como Nirgal Vallis están por todas partes en las regiones de baja latitud que rodean al ecuador marciano, lo que indica que esas zonas una vez tuvieron un clima más templado y parecido al de la Tierra. A pesar del mundo árido y hostil que vemos hoy, se cree que Marte fue un planeta más cálido y húmedo, y vemos señales de esto en la variada mezcla de características y minerales que encontramos en su superficie.
