Exoplanetas : 1000 y contando

[Aunque el  Archivo de Exoplanetas de la NASA sólo muestra 919, indicando que hay diferencias en como los científicos contabilizan las detecciones de planetas].

Los filósofos se han preguntado durante mucho tiempo sobre la inmensa cantidad de planetas que orbitarían las estrellas de todo el universo. Pero el primer descubrimiento publicado de un exoplaneta no se confirmó hasta 1988. 

Desde entonces una avalancha de descubrimientos ha sucedido gracias a las nuevas técnicas científica como el método de velocidad radial, el método de tránsito y las lentes gravitacionales. Misiones sofisticadas como el Telescopio Espacial Kepler han contribuido a la caza de planetas

De hecho, Kepler todavía tiene más de 3500 candidados a planetas sin confirmar. Futuras observaciones deberían confirmar si los datos capturados por Kepler son en realidad planetas, incrementando en mucho el Catálogo de Planetas Extrasolares.

Estamos todavía muy lejos de los 'millones de millones' de planetas predichos, pero con las próximas misiones como TESS y el Telescopio Espacial James Webb, estamos bien situados en el camino de descubrir al menos unos miles más. Y quizás un buen número de ellos sean mundos habitables.

Visión artística del telescopio espacial James Webb. Imagen Crédito:NASA

'Creemos que si observamos a 10 de nuestras estrellas más cercanas y pequeñas podríamos encontrar unos cuatro planetas potecialmente habitables. Tómelo o déjelo", dice  Ravi Kopparapu, un investigador post-doctorado en geociencias de Penn State en una reciente nota de prensa. 'Esto es una estimación conservadora', añadió. 'Podría haber más'.

Aquí puede ver un gráfico de los tipos de planetas que hemos descubierto hasta ahora : 

http://www.astrobio.net/images/galleryimages_images/Gallery_Image_10951.jpg 

Cuando se descubrieron los primeros planetas, la mayoría eran 'Júpiters Calientes' --- sólo porque ese es el tipo de planeta más fácil de encontrar con nuestras técnicas actuales de detección. Pero conforme continúan las búsquedas, los astrónomos encuentran planetas menos masivos con periodos orbitales más largos alrededor de sus estrellas.

El  Laboratorio de Habitabilidad Planetaria tiene su propio gráfico de 'exoplanetas potencialmente habitables' que han sido descubiertos hasta este momento :

http://phl.upr.edu/projects/habitable-exoplanets-catalog/results 

Los científicos planetarios todavía discuten sobre que es lo que hace a un planeta 'habitable', mientas los astrónomos descubren más y más mundos que nos sorprenden y nos dan esperanzas de que cada vez está más cerca el descubrimiento de mundos que se parezcan mucho a nuestra Tierra.