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Los jóvenes se parecen a sus abuelos o a sus padres. Pero, ¿por qué?

Un modelo de la estructura de doble hélice del ADN, con sus pares de bases que se enlazan en miríadas de formas para crear los varios planos de la vida tal como la conocemos.© 3DScience.com

Un gen es un libro de procedimientos para la fabricación de un único producto, una proteína.

Las proteínas realizan la mayor parte de las funciones de la vida, y componen la mayor parte de todas las estructuras celulares. Los genes lo controlan todo, desde el color del cabello hasta el contenido de azúcar en la sangre, al decirle a las células cuales proteínas fabricar, cuántas de ellas, cuando y donde.

Los genes se encuentran en todas las células. Dentro de una célula hay una larga hebra del compuesto químico conocido como ADN (ácido desoxirribonucleico). Una secuencia de ADN es una línea específica de pares de bases a lo largo de esta hebra. La porción de ADN que determina cuál proteína fabricar y cuándo hacerlo, es conocida como un gen.

Dentro de los genes

El término gen, creado inicialmente por el botánico danés Wilhem Johannsen en 1909, proviene de la palabra griega para origen, genos.

El número de genes en el conjunto completo de ADN de un organismo (conocido como genoma), varía de una especie a otra. Los organismos más complejos tienen más genes. Un virus, por ejemplo, tiene unos pocos cientos de genes. Las abejas tienen unos 15 000. Los científicos estiman que los seres humanos tienen unos 25 000 genes.

Cada gen tiene muchas partes. Las instrucciones acerca de cómo fabricar proteínas provienen de secciones cortas, llamadas exones. Largas secciones de ADN “sin sentido”, conocidas como intrones, flanquean a los exones. Los genes incluyen también secuencias reguladoras. Aunque los científicos no comprenden totalmente su función, las secuencias reguladoras ayudan a poner en marcha a los genes.

Cada gen ayuda a determinar las diferentes características de un individuo, como por ejemplo la forma de la nariz. Llenos de información, los genes transfieren rasgos similares de una generación a la siguiente. He ahí la razón por la cual nuestro primo heredó la nariz del abuelo.

Guisantes en una vaina

El padre de la genética, Gregor Mendel, fue un monje austríaco que experimentó con plantas que crecían en su monasterio. Estudió la herencia en plantas de guisantes durante la década de 1860.

Mendel observó que cuando cruzaba plantas que tenían vainas verdes con plantas que tenían vainas amarillas, toda la descendencia tenía vainas verdes. Cuando Mendel cruzaba una planta de segunda generación con otra, algunas de las recién nacidas tenían vainas verdes, mientras que otras las tenían de color amarillo.

Descubrió que un rasgo, o fenotipo, podía desaparecer en una generación y reaparecer en una generación futura.

Los individuos tienen dos copias de cada gen, uno heredado de cada progenitor. Mendel explicó cómo estas copias interactúan para determinar cuál de los rasgos se expresa.

En todos los guisantes hay un gen para el color de la vaina. Este gen tiene versiones verdes y amarillas, o alelos. Los alelos de las vainas verdes de Mendel son dominantes, y los alelos de vainas amarillas son recesivos. A los efectos de poder expresar una forma recesiva de fenotipo (el color amarillo), los individuos deben heredar alelos recesivos de ambos progenitores.

Una planta que herede un alelo verde y un alelo amarillo tendrá vainas verdes, pero aún así podrá pasar el alelo recesivo amarillo a su descendencia. Esa es la razón por la cual algunas de las vainas de guisantes de Mendel terminaron siendo amarillas.

Más sobre el asunto

Algunas enfermedades humanas, tales como la anemia drepanocítica, son pasadas a la descendencia en una forma similar.

Sin embargo, la genética no es siempre tan simple. La mayor parte de la genética y los ejemplos de la herencia son mucho más complejas que lo que Mendel vio en su jardín.

A menudo, se necesita más de un único gen para dictar un rasgo; y un gen puede dar instrucciones para más de un rasgo. El medio ambiente, desde el clima exterior hasta la química del cuerpo de un organismo, juega también un papel principal en la definición de los rasgos.

- MÁS INFORMACIÓN - por Heber Rizzo
Gregor Johann Mendel

Gregor Johann Mendel© accesexcellence.org

Gregor Mendel (julio 20, 1822 – enero 6, 1884) fue un monje y naturalista nacido en Heinzerndorf, Austria (aunque actualmente su ciudad natal se llama Hyncice, y pertenece a la República Checa), hijo de un veterano de las guerras napoleónicas y nieto por vía materna de un jardinero.

Estudió por primera vez las leyes que rigen a la herencia genética, trabajando con variedades diferentes de guisantes. En 1865 presentó sus investigaciones en la Sociedad de Historia Natural de Brno, y publicó sus trabajos en 1866, pero fueron ignorados. En ellos establecía lo que se conoce como Leyes de Mendel.

Al tipificar las características fenotípicas (apariencia externa) de los guisantes las llamó “caracteres”. Usó el nombre de “elemento”, para referirse a las entidades hereditarias separadas. Su mérito radica en darse cuenta de que sus experimentos (variedades de guisantes) siempre ocurrían en variantes con proporciones numéricas simples.

Leyes de Mendel (1865)

Primera ley, o de la uniformidad: El tipo hereditario de la prole no es intermedio entre los tipos de los padres, sino que en él predomina el de uno u otro. Si se cruzan dos variedades bien definidas de una misma especie, el descendiente híbrido mostrará las características distintivas de uno de los progenitores (característica dominante).

Segunda ley, o de la segregación independiente: La característica del otro progenitor (característica recesiva) es latente y se manifestará en la siguiente generación resultante de cruzar a los híbridos entre sí. Tres cuartos muestran la característica dominante y un cuarto la característica recesiva.

Tercera ley, o de la combinación de los genes: Cada una de las características puras de cada variedad (color, rugosidad de la piel, etc.) se transmite a la siguiente generación de forma independiente entre sí, siguiendo las dos primeras leyes.

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Traducido para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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Web Site: LiveScience
Artículo: “Genes: The Instruction Manuals for Life”
Autor: Corey Binns
Fecha: Mayo 29, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.