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Más que una nueva sonda, con Phoenix es una nueva familia de aterrizadores y robots lo que la Nasa se propone enviar hacia el planeta rojo.


Un artículo original de Jean Etienne, visto en futura-sciences.com.


Más que una nueva sonda, con Phoenix es una nueva familia de aterrizadores y robots lo que la Nasa se propone enviar hacia el planeta rojo. Con el punto de mira puesto en encontrar una posible respuesta a la pregunta más importante que se ha hecho la humanidad: ¿Existe vida en otro lugar?.

Logo oficial de la misión© NASA

¿Por qué Marte? Historia de una epopeya.

La nueva sonda de la Nasa, Phoenix se posó sobre Marte el pasado 25 de mayo de 2008 a las 00h 33 TU después de siete meses de viaje y cerca de 700 millones de kilómetros recorridos a través del Sistema solar. Etapa esencial pero temida, sabiendo que el 50 % de las misiones anteriores fallaron en su aterrizaje, incluso en su puesta en órbita alrededor del planeta rojo. Ha comenzado pues una misión que, aunque no pueda parecer espectacular, contribuirá con medios excepcionales e inéditos a la exploración planetaria, y se está a la espera de sus resultados determinantes para proseguir con el programa marciano.

Marte el rojo.

Marte fascina. Su color rojo, evocando la sangre, lo hizo, hasta hace poco tiempo, ser temido y adorado por los hombres desde la antigüedad. Ciertas civilizaciones lo deificaron. Pero hoy, creencias y supersticiones han hecho sitio al rigor científico, y si los astrónomos se interesan por este planeta, es debido a su relativa semejanza con la Tierra. Su duración de rotación, su atmósfera, aunque tenue, y su temperatura lo hacen el mejor, o más bien el candidato menos malo para buscar los rastros de una forma de vida presente o pasada.

Tiempo de soñar.

En 1960, la Nasa decide poner en marcha un vasto programa de exploración de Marte y le concede toda la prioridad. Se incluyen diez aterrizajes en el programa de la Nasa entre 1969 y 1975. Esto se explica principalmente por la renovación de las teorías que hacen intervenir a los organismos vivos para explicar los cambios temporales observados sobre el planeta rojo. Y los astrónomos, al igual que los biólogos, sueñan en poder observar con sus propios ojos líquenes o pequeños organismos extraterrenos. En ese momento, casi la totalidad del pequeño mundo de los astrónomos está de acuerdo en un punto: " ¡Sí, Marte abriga la vida!".

El 14 de julio de 1965, la primera sonda marciana americana, Mariner 4, cruza el planeta entre los 9 000 y los 17 000 kilómetros de altitud. No está previsto que permanezca en órbita, pero son tomadas 22 imágenes del hemisferio sur. Y es decepcionante.

La imagen nº 11 transmitida por la Mariner, ¡Que desolación!.© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La imagen n° 11, más detallada, muestra sólo un suelo salpicado por cráteres que se parece asombrosamente a la Luna. Ningún rastro de vida, y todavía menos de "canales", sólo un concentrado de desolación. ¡No se sabrá hasta mucho más tarde, pero la trayectoria de la sonda, (trazada casi aleatoriamente debido a la ausencia de conocimientos geográficos precisos de Marte en esa época), había sobrevolado una de las raras regiones sin ningún interés del planeta!.

Marte deviene repentinamente para el público un mundo muerto y sin misterios. Un siglo de sueños se hunden de un solo golpe, y es el programa Apolo, que hace soñar al mundo entero, el que absorbe toda la energía de la Nasa. Después de numerosas modificaciones y anulaciones, un tímido programa de observación de Marte se pone en marcha a través de sondas, pero siempre sin puesta en órbita.

Mariner 6, la renovación.

El 29 de julio de 1969, después de un trayecto sin historia, Mariner 6 cruza de nuevo el mítico planeta a 3 430 km de distancia y transmite 75 imágenes. Desde el punto de vista técnico la misión es un éxito, más aun cuando su gemela, Mariner 7, reeditará la hazaña a la semana siguiente. Pero el 31 de julio todo cambia, con el envío de una imagen que descubre terrenos caóticos y salpicados por cráteres, pero cuyos bordes aparecen netamente suavizados, signos de una evidente erosión eólica. Dos otras zonas muestran diferencias con la idea que se tenía del planeta rojo desde la Mariner 4, así la cuenca Hellas se presenta como un inmenso estanque de impacto lleno de polvo, y más cerca del ecuador son observadas zonas hundidas en los bordes de gigantescas mesetas. Los astrofísicos entonces se dan cuenta que Marte es posible, e incluso probable, que haya conocido una historia geológica mucho más activa de lo que se pensaba hasta entonces.

Marte, todo distinto, visto por la Mariner 6.© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Pero este éxito sucede exactamente una semana después del primer paso del hombre sobre la Luna, algo poco deseado en ocultar, incluso parcialmente. A pesar de este éxito, la Nasa decide permanecer discreta y a pesar de sus promesas, la misión Mariner 6 tendrá poca resonancia. Cuando el programa Viking de aterrizaje en Marte se presenta delante del Congreso de los U.S.A. al mes siguiente, es acogido con indiferencia e incluso con desconfianza, y el 26 de noviembre, el Presidente Richard Nixon amputa el presupuesto espacial de 300 millones de dólares.

En crisis, pero sin poder reducir el presupuesto dedicado al estudio de la futura lanzadera espacial o a los vuelos post-Apolo, (que acabarán siendo anulados), la Luna está en el primer plano de la escena y es tiempo para la euforia. El primer aterrizaje Viking se aplaza del 1973 al 1975. Se intercala una misión de reconocimiento en órbita, que será el lanzamiento de las Mariner 8 y 9 en 1971.



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Crédito de las imágenes (para toda la serie): NASA.


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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