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Las anteriores misiones a Marte.



Un artículo original de Jean Etienne, visto en futura-sciences.com.


Misiones anteriores: Los marcianos esperan….

Mariner 8 despega el 8 de mayo de 1971, pero se estrella en el Atlántico a 560 km de Puerto Rico como resultado de un fallo en la segunda sección del lanzador Atlas-Centauri. El 30 de mayo, su gemelo Mariner 9 toma, esta vez sí, el camino de Marte, y el 14 de noviembre se coloca en órbita. El planeta rojo posee ahora su primer satélite artificial.

La sonda llega en plena tempestad global. Los vientos soplan sobre Marte a una velocidad de entre 180 y 250 km/h. Excepto en el casquete polar norte, donde aparecen cuatro manchas aisladas formando un vago triángulo. Los científicos comprueban que cada una de estas manchas es de hecho un volcán gigante cuyas cumbres atraviesan la capa de nubes. El entusiasmo, pero también la impaciencia, está en su máximo y súbitamente, Marte vuelve a ser un planeta a la vez cambiante y vivo.

La Mariner 9© NASA

A partir del 17 de diciembre, aparecen numerosos detalles. Los astrónomos irán entonces de descubrimiento en descubrimiento. Se comprueba que los terrenos caóticos observados por las Mariner 6 y 7 pertenecen a una formación gigantesca, un vasto conjunto de cañones de 5 000 km de longitud y 120 km de anchura. Será bautizado con el nombre de Valles Marineris.

La misión cartográfica empieza en enero de 1972, después de calmarse por completo la tempestad. Hasta el 27 de octubre, Mariner 9 tomará 7 329 fotos de la superficie, revelando un nuevo Marte totalmente ignorado por los astrónomos. Esta cosecha de imágenes será explotada abundantemente para determinar los puntos de aterrizaje de la Viking.

Las Viking a la conquista de Marte.

Los resultados acumulados por las misiones precedentes sugieren de nuevo la esperanza de una presencia de vida, la prioridad es buscar rastros de agua, presente o pasada. El álbum fotográfico del Mariner 9 sirve de referencia, y el 7 de mayo de 1973, los ingenieros seleccionan varias ubicaciones posibles. Será en Chryse Planitia para la Viking 1, y Utopia Planitia para la Viking 2.

El 20 de julio de 1976, Viking 1 amartiza sin dificultad sobre el suelo del planeta rojo. La Viking 2 lo hará el 3 de septiembre siguiente, con el mismo éxito.

Panorámica de Utopia Planitia transmitida por la Viking 2© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Las misiones Viking serán amortizadas ampliamente ya que, previstas para una esperanza de vida de 3 meses, proseguirán hasta 1980 para la Viking 2, y 1983 para la Viking 1. Para lo sucesivo la maquinaria ya está en marcha y Marte está de nuevo en el punto de mira de los científicos.

La conquista de Marte aparece ya como algo al alcance de la mano. Se define un programa combinando misiones en órbita y aterrizajes. Se habla de las primeras llegadas de muestras marcianas para el 2004. Pero las restricciones presupuestarias de la Nasa, y la prioridad concedida a la lanzadera espacial retrasarán el programa. Es sólo en 1992 que los Estados Unidos lanzan la Mars Observer, y es un fracaso. La sonda deja de emitir en agosto de 1993, poco antes su puesta en órbita.

Un desgarrón en un programa bien engrasado.

El noviembre de 1996 vio el lanzamiento de la Mars Global Surveyor, una ambiciosa misión de cartografía marciana, y sobre todo el Mars Pathfinder con el pequeño robot Sojourner. Las dos se verán coronadas por el éxito, y si la misión de reconocimiento en órbita es retrasada un año debido a un defecto estructural que ha hecho a los técnicos prolongar la maniobra de frenado atmosférico un año, Sojourner inicia un show espectacular de la superficie del planeta rojo, transmitiendo imágenes a color en alta definición, y los resultados de los análisis químicos, mientras que el aterrizador saca provecho de su estación meteorológica y de otros instrumentos, entre los que se encuentra su propia cámara.

El robot Sojourner a pie de obra.© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La hiper mediatización de esa misión ejemplar, donde todo parece desarrollarse como estaba previsto y sin el menor incidente, convencen al público y a los científicos que Marte está conquistado virtualmente. Ya no queda más que plantar la tienda de campaña.

Y más dura será la caída.

Habiendo decidido explotar desde ese momento en adelante todas las posibilidades de lanzamiento marcianas, la Nasa programa sus dos próximas misiones para diciembre de 1998 y enero de 1999. La primera, Mars Climate Orbiter (MCO), es la encargada de observar y registrar datos atmosféricos desde su órbita, mientras que Mars Polar Lander (MPL) deberá explorar por primera vez in situ la región polar.

Pero lo que aparecía como una misión de rutina se transformará en un estrepitoso fracaso. MCO no se pone en órbita y MPL falla en su aterrizaje. Se evoca a los demonios de Marte. Sin embargo, el hombre es el origen de sus propios desengaños. La Nasa utiliza siempre medidas imperiales (millas, pies, pulgadas), a pesar de la obligación gubernamental de adaptarse al sistema métrico, empleado por sus subcontratistas, lo que provoca confusiones inevitables y errores de cálculo. En el análisis de los datos transmitidos por MCO, se detecta que simplemente se le había ordenado colocarse en una órbita a 60 kilómetros por debajo de la superficie marciana.

Imagen artística de la Mars Polar Lander (MPL)© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

El motivo del fracaso de la MPL es poco conocido todavía. No obstante, parece ser que el ahorro de ciertas comprobaciones en el simulador en tierra sea la causa más probable.

Nueva interrupción, nuevo resurgir, y el programa marciano se reactiva con el lanzamiento, y el éxito de la misión del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y de los robots Spirit y Opportunity (aterrizados el 3 y 24 de enero de 2004). Pero estas misiones, aún en curso, no ocultan totalmente el doble fracaso de la Nasa cinco años antes.

Acceda a toda la información publicada en Astroseti sobre estas misiones desde los enlaces siguientes: Mars Reconnaissance Orbiter, Spirit y Opportunity.



Capítulos anteriores:

-- Informe Phoenix: El pájaro de fuego llega a Marte. (I)



Páginas relacionadas

-- Página oficial de la misión.

-- El Fénix se despereza.

-- ... y el Ave Fénix abrió los ojos

-- Tornados sobre el lugar de aterrizaje de la Phoenix

-- Todo sobre la misión Phoenix publicado en Astroseti.



Crédito de las imágenes (para toda la serie): NASA. Commons. YouTube.


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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