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Las subtormentas producen cambios dinámicos en las auroras que se ven cerca de los polos magnéticos norte y sur de la Tierra


Greenbelt, Maryland.- Utilizando una flota de cinco satélites de la NASA, los científicos han descubierto que las explosiones de energía magnética a un tercio de la distancia que nos separa de la Luna alimentan subtormentas que ocasionan las súbitas iluminaciones y rápidos movimientos de las Auroras Borealis.

La culpable resulta ser la reconexión magnética, un proceso común que se produce en todo el universo cuando campos magnéticos en tensión adoptan súbitamente una nueva forma, como si se hubiera extendido en exceso una banda elástica.

"Hemos descubierto qué es lo que hace bailar a las auroras boreales" declaró el Dr. Vassilis Angelopoulos de la Universidad de California, en Los Angeles. Angelopoulos es el investigador principal de la misión Historial de Acontecimientos e Interacciones a Macroescala durante las Subtormentas, más conocida por sus siglas THEMIS.

Las subtormentas producen cambios dinámicos en las auroras que se ven cerca de los polos magnéticos norte y sur de la Tierra, ocasionando una explosión de luz y movimiento en las auroras boreales del norte y del sur.

Las subtormentas acompañan a menudo a intensas tormentas espaciales que pueden interrumpir las comunicaciones por radio y las señales de posicionamiento global y ocasionar cortes de fluido eléctrico. Resolver el misterio de cuándo, dónde y cómo se producen las subtormentas permitirá a los científicos construir modelos de subtormentas más realistas y predecir mejor la intensidad y los efectos de las tormentas magnéticas.

"Al capturar y almacenar energía del viento solar, las líneas del campo magnético de la Tierra se alargan hacia el espacio. La reconexión magnética libera la energía almacenada en esas líneas expandidas del campo magnético, lanzando partículas cargadas de nuevo hacia la atmósfera de la Tierra" declaró David Sibeck, científico del proyecto THEMIS en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Crean halos de auroras resplandecientes que rodean los polos norte y sur".

Los científicos observan directamente el comienzo de las subtormentas utilizando cinco satélites de THEMIS y una red de 20 observatorios terrestres situados a lo largo de Canadá y Alaska. Lanzados en febrero del 2007, los cinco satélites idénticos se alinean cada cuatro días con el ecuador y toman observaciones sincronizadas con los observatorios terrestres. Cada estación terrestre utiliza un magnetómetro y una cámara enfocada hacia arriba para determinar dónde y cuándo comenzará una subtormenta auroral. Los instrumentos miden la luz auroral de las partículas que fluyen por el campo magnético de la Tierra y las corrientes eléctricas que esas partículas generan.

Durante cada alineación, los satellites capturan datos que permiten a los científicos precisar exactamente dónde, cuándo y cómo se desarrollan en el espacio las subtormentas medidas en tierra. El 26 de febrero de 2008, durante una de esas alineaciones de THEMIS, los satélites observaron cómo se iniciaba en el espacio una subtormenta aislada, mientras que los observatorios basados en tierra grababan los intensos brillos y corrientes espaciales sobre Norteamérica.

Estas observaciones confirman por primera vez que la reconexión magnética desencadena la aparición de subtormentas, lo cual reafirma que la subtormenta se inicia siguiendo un modelo en especial. Este modelo consiste en un período de reconexión, seguido por una rápida claridad auroral y una rápida expansión de la aurora hacia los polos. Esto culmina en una redistribución de las corrientes eléctricas que fluyen en el espacio alrededor de la Tierra.

THEMIS es la quinta misión de clase mediana del programa Explorer de la NASA. El programa, gestionado por la Oficina Programadora de Explorer en Goddard, suministra frecuentes ocasiones de vuelo para investigaciones espaciales a nivel mundial en heliofísica y astrofísica. La Universidad de California, el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley, California, dirigió el desarrollo del proyecto y actualmente gestiona la misión THEMIS. ATK Space (antes Swales Aerospace) de Beltsville, Maryland, construyó los satélites THEMIS.


Traducido del inglés para Astroseti.org por Marisa Raich




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