Un equipo de oceanógrafos se dirije a un viaje de descubrimiento este mes, explorando en detalle por primera vez un campo de fuentes hidrotermales en el Océano Ártico.
Esperan encontrar algunos procesos biológicos, químicos y geológicos en la falla Gakkel Ridge , un ultra-lento sistema de fallas que se extiende por el norte de Groenlandia y que podría ser similar en otros mundos de nuestro sistema solar.
Nereida Bajo Hielo (NUI). Crédito : NOAA
Muchos científicos ahora creen que si queremos encontrar vida extraterrestre, el mejor lugar donde buscar podría ser algún lugar debajo de los océanos helados de Europa, Encelado, alguna otra luna de Júpiter, Saturno o Neptuno. Creen que la misma mezcla de de condiciones geológicas y químicas que podrían albergar vida primitiva en el fondo del Ártico cubierto de hielo también podrían funcionar en esos mundos alienígenas. Científicos e ingenieros oceánicos llevan a cabo simulacros de lo que los científicos planetarios de la NASA podrían lanzar en las siguientes décadas para buscar vida más allá de la Tierra.
Chris German, un científico senior del Instituto Oceánico Woods Hole (WHOI), ha explorado campos de fuentes hidrotermales en muchos océanos en los últimos 30 años. Mientras se prepara para ejercer de investigador co-principal en esa futura misión, ve una posibilidad de nuevos descubrimientos aquí en la Tierra, y quizás en los océanos de otros mundos también.
Esos océanos interplanetarios estás demasiado lejos del Sol para la fotosíntesis pero no hay motivo por el que no puedan tener quimiosíntesis", dice German, de la expedición HACON (Hot Vents in an Ice Covered Ocean. Fumarolas Calientes en Océanos Cubiertos de Huelo).
El equipo de la expedición de 37 geólogos, físicos oceanógrafos, micropaleontólogos, microbiólogos, ecologistas, ingenieros, y astrobiólogos de la NASA, saldrá de Svaldvard, Noruega, el 19 de septiembre abordo del R/V Kronprins Haakong .El rompehielos noruego de investigación fue completado en abril de 2018 y es propiedad de la Universidad de Tromsø, el Instituto Polar Noruego y el Instituto Noruego de Investigación Marina. La oficina de NOAA de Exploración e Investigación Oceánica da apoyo a la investigación de German, mientras que agencias científicas de Noruega, Alemania y Portugal patrocinan la expedición HACON.
German dice que hay una relación directa entre la ciencia y la tecnología que se utilizará en este viaje en el ártico y los métodos que la NASA utilizará cuando la agencia coloque un orbitador (y quizás un aterrizador) alrededor de la luna Europa de Júpiter.
"Todos los métodos que hemos desarrollado para explorar los fondos fríos y las fuentes hidrotermanles tienen un impacto en la exploración futura del espacio", dice German.
El HACON incluye instrumentos submarinos únicos para explorar el campo de fuentes hidrotermales a 4.000m de profundidad, incluyendo Nereida Bajo el Hielo del WHOI, un vehículo especial híbrido operado de forma remota (HROV) que puede operar hasta a 40km de distancia bajo el mar helado sin conexión física y que ha sido mejorado -novedad en esta expedición - para sumergirse hasta 5.000m de profundidad. El Gakkel Ridge es un puente submarino entre los oceános Atlántico y Pacífico, y los científicos como German esperan que este lugar pueda ser hogar de nuevas dormas de vida marina que aún no han sido descubiertas.
La expedición rastreará el suelo marino con tecnología de sonar de alta resolución, mientras recoge lecturas de temperatur y trazos de químicos como el metano que puede ser utilizado para desvelar la posición de las funmarolas. Los investigadores también quieren realizar un estudio ecológico del campo de fumarolas, trayendo muestras para identificar en el laboratorio de abordo del barco.
German ve el viaje del HACON como parte de una línea continua de investigación que llevará al premio final de la ciencia : "Esta es nuestra mejor oportunidad de contestar si hay vida más allá de la Tierra durante nuestras vidas".
