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El presente. ¿Cómo orientar la investigación?


Un artículo original de Jean Etienne, visto en futura-sciences.com.


A partir de las Viking, la agencia espacial americana decidió hacer de la búsqueda de agua el objetivo esencial de su programa científico marciano. Spirit y Opportunity exploran la superficie estudiando el pasado acuático de Marte en los alrededores de su lugar de aterrizaje.

Pero estos dos "astromóviles", así como el Pathfinder, han estado más dedicados a la geología que a la exobiología mientras que a la vista de los recientes resultados, se vuelve progresivamente a la hipótesis de una vida microbiana que ha sabido sacar provecho de la presencia del agua líquida en el pasado. Los dos aterrizadores Viking investigaban bien en este sentido, pero los conocimientos de la época, respecto a las formas que podía tomar la vida, eran particularmente incompletos. Mientras que ahora está establecido que ciertas bacterias extremófilas podrían sobrevivir sobre Marte, este tipo de organismo era entonces desconocido por los biólogos, y los instrumentos de las sondas, mal calibrados, eran incapaces de ponerlos en evidencia incluso si lo habían recogido dentro de sus cámaras de muestras.

Procedimientos de búsqueda factibles.

Efectivamente existen dos posibles vías de búsqueda para determinar si una forma de vida está presente, o existió antiguamente en un medio totalmente extraño, con más razón en el extraterrestre.

El procedimiento de búsqueda simple: donde se buscan rastros evidentes de vida por examen directo o análisis, donde la referencia es la vida terrestre. Pero en la ignorancia total de los aspectos que pueden revestir estas formas de vida, no sabemos exactamente lo que buscamos y corremos el peligro de pasar por alto la evidencia.

Bacterias extremófilas, las Archaea fueron identificados en 1977, y no habrían podido ser puestas en evidencia por los instrumentos a bordo de las sondas anteriores a esa fecha como las Viking. Algunas de ellas viven bajo el punto de congelación del agua, otras pueden reproducirse hasta en unas condiciones de temperatura de 113°C.© Commons

El procedimiento de búsqueda sistemática y razonada, donde se buscan indicios, y donde primero se determina si el medio ambiente permite la conservación y el mantenimiento de alguna forma de vida. En el estado de los conocimientos actuales, parece que una de las condiciones indispensables para la aparición de toda forma vital sea la presencia de agua, este disolvente natural esparcido por la Tierra y sin el cual los compuestos carbonados no habrían podido animarse ni poner en marcha las reacciones químicas básicas para la vida. Esta búsqueda que se realiza progresivamente, donde cada experimento se trabaja en base a los precedentes, es la más lenta pero también la más segura y permite definir progresivamente los parámetros de búsqueda correctos.


De ahí el deseo de los científicos de abordar esta cuestión de nuevo y reiterar la misión Mars Polar Lander, cuyo objetivo era justamente aterrizar cerca del casquete polar septentrional, donde supuestas vastas extensiones de hielo han sido señaladas justo debajo de la superficie. Ahora bien, la Nasa todavía dispone de numerosos instrumentos realizados para la sonda Mars Surveyor, que habría debido suceder a la malograda Mars Polar Lander, y que piden que se utilizen. Un nuevo aterrizador, construido en gran parte teniendo como base estos elementos "guardados en estanterías", toma cuerpo y es bautizado como Phoenix, el nombre del ave mítica que renace de sus cenizas.


Fisonomía de la Phoenix.

El aterrizador Phoenix ha sido elaborado alrededor de la plataforma inicialmente prevista para la Mars Surveyor 2001, y repite sus características esenciales y una gran parte del instrumental. Con una masa de 55 kilogramos, presenta un diámetro de 1,50 metros, para 5,50 metros de envergadura, paneles solares totalmente desplegados incluídos.



Lanzamiento de la Phoenix desde Cabo Cañaveral el 4 de agosto de 2007 con un cohete Delta II.



Capítulos anteriores:

-- Informe Phoenix: El pájaro de fuego llega a Marte. (I)

-- Informe Phoenix: El pájaro de fuego llega a Marte. (II)



Páginas relacionadas

-- Página oficial de la misión.

-- El Fénix se despereza.

-- ... y el Ave Fénix abrió los ojos

-- Tornados sobre el lugar de aterrizaje de la Phoenix

-- Todo lo publicado en Astroseti sobre la misión Phoenix.



Crédito de las imágenes (para toda la serie): NASA. Commons. YouTube.


Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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