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Imagina una piscina llena de ácido de baterías. ¿Querrías meterte para darte un chapuzón? ¿Y meter sólo la mano? Como humanos que somos, tenemos bastantes dificultades para soportar el contacto con medios de pH extremo

Autores: Chris Impey y Erika Offerdahl


Ya sean muy ácidos o muy básicos. Medimos el pH como una función de la concentración de iones de hidrógeno (H+) o protones en disolución. La mayoría de las formas de vida son incapaces de sobrevivir en entornos con un pH alto o bajo. Tomemos como ejemplo las proteínas, un bloque de construcción fundamental para la vida. Cuando se introducen en una disolución a un pH bajo, las proteínas se desnaturalizan rápidamente. A pesar de la capacidad del pH para destruir algunas de las moléculas más fundamentales para la vida, los científicos han identificado algunas formas de vida que no sólo pueden sobrevivir en regiones de bajo pH: pueden proliferar ahí. Estos organismos, llamados acidófilos, son sólo otra forma de vida conocida ampliamente como extremófilos.

Cuanto más exploramos la Tierra, más atónitos nos quedamos por la diversidad de medios y de vida que encontramos. Hemos identificado más que lugares calientes y fríos, los húmedos y los secos. Ahora hemos identificado y estamos estudiando nuevos extremos, como los del pH extremo. Desde las burbujeantes calderas calientes con ácido sulfúrico en el Parque Nacional de Yellowstone hasta charcos ácidos del drenaje de minas, se demuestra cada vez más que la vida se encuentra en medios ácidos. De hecho, la vida se ha descubierto a niveles de pH próximos acero. ¿Cómo puede la vida sobrevivir en tales condiciones? ¿Y qué podemos aprender estudiando acidófilos?

Los acidófilos han adoptado muchas características únicas para poder combartir con éxito el medio ácido que los rodea. Cuando se encontraron acidófilos por primera vez, se supuso que su citoplasma se diferenciaría de manera significativa del de la vida en condiciones más neutras. Sin embargo, se encontró que el citoplasma de algunos acidófilos, sorprendentemente, era neutro como el de otras células. Además también se encontró que estos acidófilos tenían más transportadores de protones en sus membranas plasmáticas que otros organismos. De esta amnera, los acidófilos podían, literalmente, bombear los protones fuera de la célula. Otros acidófilos tenían un citoplasma que se comportaba mejor como disolución tamponadora para paliar los grandes cambios de pH que el de los citoplasmas de los organismos mesófilos. Pero otros acidófilos mostrabam mebranas celulares con una alta conentración de cargas positivas. Todas estas adaptaciones permiten a estos organismos prosperar en un entorno que sería inhabitable para la vida normal.

En nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra, nuestros estudios de acidófios podrían darnos algunas pistas acerca de los verdaderos límites para la vida tal y como la conocemos. Para comprender mejor cómo se ha adaptado la vida a nichos específicos en la Tierra, podemos extrapolar nuestro conocimeinto para conjeturar acerca de ambientes similares en otros planetas y lunas. Por ejemplo, las condiciones en Venus y la actividad volcánica extrema de Ío son dos ambientes extraterrestres en los que podríamos encontrar zonas de alta acidez. El estudio de los acidófilos en la Tierra nos ayudará en la búsqueda y posible identificación de nuevas formas de vida en otros planetas.

Traducido para Astroseti por: Claudia Rodríguez

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