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Ahora es el turno del Hombre

Por Jean Etienne

El programa Mercury fue anunciado oficialmente a los americanos el 17 de diciembre de 1958, día conmemorativo del primer vuelo de los hermanos Wright, 55 años antes.

Primeros estudios teóricos para la concepción de un blindaje de reentrada.Crédito de la imagen: NASA

Preparación de una de las primeras pruebas en vuelo de una cápsula Mercury habitada.Crédito de la imagen: NASA

Los equipos de científicos definieron inmediatamente las normas según las cuales debían seleccionarse los seis primeros astronautas. La nave sería esencialmente experimental, y esos hombres participarían activamente en el vuelo y registrarían los menores detalles de su comportamiento. Por lo tanto, serían reclutados entre los pilotos de pruebas más curtidos y experimentados que se presentaran voluntarios.

Tenían obligatoriamente que haber terminado estudios universitarios en un campo relacionado con su misión, estar entre los 25 y los 40 años y, habida cuenta de la exigüidad de su cápsula, no sobrepasar los 80 kg ni el 1,80 m. de estatura. Y, naturalmente, estar en excelentes condiciones físicas.

Eisenhower quería pilotos del Ejército, pero éste no contaba con ningún universitario en sus filas y tuvieron que contentarse, por así decir, con 58 pilotos de las Fuerzas Aéreas, 47 de la Marina y 5 del Cuerpo de Fusileros Marinos. En 1959 y al término de una primera selección, el número se había reducido a 32. Entonces empezó una serie de exámenes médicos que fue probablemente la más exhaustiva que jamás haya sufrido un hombre, y que llegó incluso a estudiar la relación entre el peso específico y la tasa de radiaciones naturales emitidas por el cuerpo humano. De esas sesiones salieron siete candidatos "perfectos", a los que fue imposible desempatar. Por lo tanto, los seis primeros astronautas americanos fueron siete.

Los astronautas del programa Mercury. De izquierda a derecha, detrás: Alan Shepard, Virgil Grissom y Gordon Cooper. Delante: Walter M. Schirra, Donald Kent Slayton, John Glenn y Scott Carpenter.Crédito de la imagen: NASA

Siete hombres excepcionales

Esos siete hombres tenían numerosos puntos en común. Todos eran blancos, anglosajones y protestantes, originarios de pequeñas ciudades del Medio Oeste y habían sido educados por un padre autoritario, del cual en cuatro casos llevaban el mismo nombre de pila. Uno de los psiquiatras que participó en su selección comentó que tanto él mismo como la docena de colegas del programa eran judíos de Nueva York, educados por una madre autoritaria. Pero también subrayaban que todos estaban casados y formaban parejas a la vez muy unidas y muy independientes, "exactamente el tipo de personas muy ligadas la una a la otra pero que no dudarían, en caso de necesidad, en separarse y en empezar de nuevo su existencia desde cero". Se trataba de John H. Glenn, Jr. (US Marine Corps), Alan B. Shepard Jr., Scott Carpenter y Walter M. Schirra Jr. (Marina), Virgil Grissom, L. Gordon Cooper Jr. y Donald K. "Deke" Slayton (Capitanes de aviación). Mientras esos hombres se entregaban a los entrenamientos, la NASA enviaba diversos animales al espacio a fin de probar su comportamiento en ingravidez. El 31 de enero de 1961, un cohete Redstone lanzaba una cápsula Mercury y realizaba un vuelo suborbital llevando en su interior al chimpancé Ham (Holloman Aerospace Medical Center). Pero contrariamente a lo que se declara a menudo, no fue el primer primate que viajó al espacio. El primero fue un mono bautizado como Albert 2, que fue lanzado el 14 de junio de 1949 desde la base militar americana de White Sands a bordo de un cohete V2 y que alcanzó una altitud de 133,9 km.

El experimento era un ensayo general del primer vuelo suborbital humano. Éste se consideraba indispensable antes de la primera puesta en órbita, y cuando Shepard fue seleccionado para esa misión las autoridades se guardaron bien de revelar su identidad, que debía seguir siendo secreta el mayor tiempo posible a fin de preservar su tranquilidad evitándole los asaltos de la prensa.


Sumario:

1. NASA : 50 años de conquista espacial

2. Los inicios de la NASA

3. La astronáutica, decapitada

4. Bumper, o el nacimiento de Cabo Cañaveral

5. El programa Bumper

6. Sputnik 1 : un satélite tan pequeño…

7. Vanguard remacha el clavo

8. El milagro Explorer

9. Un programa espacial importante, pero desorganizado

10. La NASA entra en liza

11. Ahora es el turno del Hombre

12. Gagarin, Shepard y Grissom

13. América en órbita

14. John Glenn

15. La descabellada apuesta de Kennedy

16. Los satélites de telecomunicaciones

17. La Luna, más cerca

18. Apolo

19. Apolo 8, un guiño a la Luna

20. Apolo 11

21. Hay vida después de la Luna

22. Las grandes etapas de la NASA


Traducido del francés para Astroseti.org por Marisa Raich




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